Хотя паломников-туристов перевозили на частных галерах, такие перевозки тоже регулировались; туризм и в то время считался одной из важных статей дохода Венеции. В окрестностях площади Сан-Марко стояли специальные киоски, над которыми развевались флажки того или иного капитана. Он заключал с правительством контракт на доставку паломников в Иерусалим. Путешествие на галере имело то преимущество, что они по пути посещали много мест. Пассажиры устремлялись на берег, где можно было отдохнуть от корабельной пищи и осмотреть достопримечательности. Разумеется, ни один из портов не мог тягаться с Венецией по части «хлеба и зрелищ». Кроме того, венецианские таверны и бордели также подчинялись строгим правилам. Вследствие всего этого паломники, ожидавшие, пока капитан наберет достаточное количество пассажиров и дождется попутного ветра, становились свидетелями пышных церемоний.

Прослужив на протяжении двух столетий пассажирскими лайнерами и быстроходными грузовыми судами, большие галеры внезапно, в самом начале XIV века, вышли из коммерческого обращения. На самом деле их применение сокращалось постепенно, благодаря совершенствованию военных и навигационных достоинств «круглых» кораблей. «Круглый» корабль вмещал больше орудий, чем галера. Маневренность парусников также улучшалась благодаря изменениям в оснастке. В середине XV века двухмачтовые когги сменились каракками или галеонами «с полным парусным вооружением». На каракках и галеонах имелся не только большой квадратный грот, как на когге, но и один или два «латинских» паруса на корме, а также небольшие квадратные паруса на фок-мачте и над марсом грот-мачты. Преимущества такой оснастки никем не оспаривались, и венецианские торговые галеры в конце XV века оснащались примерно так же. Трехмачтовые суда с треугольными «латинскими» парусами ушли в прошлое.

Но внезапность прекращения торговых рейсов объясняется переменами политической и экономической обстановки, к которой галеры были лучше всего приспособлены и которая оправдывала высокую стоимость перевозки грузов. Консолидация таких крупных государств, как Османская империя, Франция и Испания, и участие Венеции в их войнах подвергали торговцев большим опасностям. Даже четыре или пять галер вместе не могли противостоять военной флотилии одной из новейших «великих держав». В то же время относительная ценность грузов, способная оправдать привлечение военного конвоя, уменьшилась, так как Венеция все меньше участвовала в международных перевозках специй и слитков.

Первой ощутила на себе перемены самая старая флотилия, которая ходила в Романию и черноморские порты. На протяжении нескольких веков венецианцы возили туда монеты и ткани, а назад возвращались с шелком, квасцами и другими товарами из Константинополя. На Черном море на галеры грузили меха, соленую рыбу и иногда рабов, а в Синопе и Трабзоне – металлы из Анатолии и шелка и другие продукты Армении и Персии (см. карту 7). Порты захода на Черном море часто определялись в Константинополе командующим флотилией совместно с Советом двенадцати и венецианским послом, которые часто бывали лучше информированы, чем сенат в Венеции. В 1452 году галеры, игнорируя приготовления Мехмеда Завоевателя к осаде Константинополя, проследовали дальше, две в Тану и одна в Трабзон. На обратном пути они стали на якорь в заливе Золотой Рог и, вместе с двумя легкими галерами, присланными их сопровождать, защищали залив от турецкого флота. После того как по приказу Мехмеда на холмах к северу от Золотого Рога установили пушки и галеры очутились на линии огня, капитаны и Совет двенадцати приняли решение разгрузить галеры и перевести их в более спокойное место. То, что случилось потом, описано в отчете об осаде, составленном корабельным врачом, и отражает чувства, которые испытывали члены команд. Получив приказ разгружаться, «…матросы встали с мечами в руках вокруг люков на галере, со словами «Мы хотим посмотреть на того, кто думает, что сумеет забрать товары с галеры… Где наши товары, там наш дом. Как только галеры разгрузят, греки уведут нас в город и продадут в рабство, а сейчас мы вольны уплыть или остаться… Вверяем Всевышнему нашу судьбу. Мы видим, что всем христианам в этом городе суждено умереть от турецких ятаганов… и потому мы, галеотти, решили умереть на этой галере, которая стала нашим домом, а погибать на берегу мы не желаем».

Столкнувшись с таким отношением, капитан приказал не разгружать галеры. Многих членов команды убедили сражаться на стенах города, но, когда в Константинополь ворвались турки и город пал, галеры развернули еще до того, как капитан успел подняться на борт.

Больше торговые галеры в Константинополь не ходили до 1479 года, когда Венеция заключила мир с турками; и в черноморские порты они не заходили. Впоследствии в Романию в основном возили венецианские товары, а назад – шелк-сырец, красители и воск, который венецианцы складировали в промежуточных греческих портах Нафплионе и Модоне. Там же перегружали на галеры специи, которые доставляли на «круглых» кораблях из Египта и Сирии.

В 1499 году, во время следующей войны с турками, все большие галеры мобилизовали в военный флот. Впервые после 1381 года ни одна большая галера не вышла в торговый рейс. Большинство регулярных рейсов возобновилось на следующий год, но в 1509 году все западные рейсы прекратились из-за войны с Камбрейской лигой. В Бейрут и Триполи галеры также больше не посылали; попытки реанимировать торговлю на побережье Северной Африки и рейсы через Гибралтар к Ла-Маншу столкнулись с политическими препятствиями.

Североафриканские походы становились все более прибыльными и одновременно сложными. Из Венеции галеры везли пассажиров – мусульман и работорговцев. Работорговля в XV веке постепенно менялась. Все больше рабство ассоциировалось с черным цветом кожи. Венецианские работорговцы вначале торговали светловолосыми рабами, славянами, затем отчасти желтокожими «татарами». После завоевания турками Константинополя поставки рабов с Черного моря сократились. Спросом пользовались африканские негры.

Работорговлю в Северной Африке осложняло стремление пиратов – как христиан, так и мусульман – продавать в рабство всех захваченных в плен иноверцев. В военное время набеги за рабами трудно было отделить от военных стычек и захвата заложников ради выкупа. Крестоносцы, например рыцари-иоанниты, а также почти все испанцы считали, что постоянно находятся в состоянии войны со всеми мусульманами. Они утверждали, что имеют право захватывать мавров и их товары, даже если те путешествовали на венецианских кораблях. Если капитан какого-либо венецианского корабля выдавал пассажиров-мусульман испанцам или рыцарям, египетский султан обвинял капитана в том, что тот продал своих пассажиров в рабство. Нечто подобное случалось время от времени, но высшие советы венецианского правительства, заботясь о безопасности венецианских купцов в Александрии, как могли старались защитить пассажиров-мусульман и утверждали, что венецианский флаг обеспечивает надежную защиту и товарам, и пассажирам. Сенат принял решительные меры в 1464 году, когда две галеры, сбившиеся с курса между Тунисом и Александрией, зашли на Родос пополнить припасы, и Великий магистр рыцарского ордена тут же захватил в плен всех мавров и их товары, несмотря на протест венецианских капитанов. Едва узнав о случившемся, сенат приказал главнокомандующему военно-морскими силами, который должен был вытеснить турок-оттоманов из Мореи, немедленно идти на Родос во главе военного флота и потребовать освобождения пленников. Поскольку главнокомандующий получил приказ, находясь на Крите, спустя три дня он был уже на Родосе и привел с собой флотилию, в которую входило от 30 до 40 галер. Великий магистр два дня тянул время, но, после того как венецианцы начали систематически грабить остров, начиная с принадлежавшей Великому магистру плантации, уступил. Мавров послали в Александрию, где их встретили с ликованием. Особенно радовались венецианские купцы, освобожденные из тюрьмы.