начавшего подниматься Илрика появился небольшой каменный столб, который очень быстро рос вверх.

БАМ!

Столб на скорости ударил пирата снизу под подбородок, заставив вскочить, даже подпрыгнуть, запрокинув голову назад. Мала уже была рядом и обрушила на Илрика целую серию ударов. Каменная нога ударила мужчину под дых, каменный кулак едва не разбил ему скулу, а финальный апперкот левой заставил Илрика со стоном повалиться на песок арены. Пират был крепок, но даже он после полностью усиленных ударов воительницы Мабира оказался в беспамятстве. Сама мабирийка в изнеможении прислонилась к полуразрушенной каменной стене. На эти сокрушительные удары она потратила почти все свои силы.

— И победительницей становится Мала Рнхата! — объявил Люциано. — Попрошу всех победителей выйти на арену!

— Всех не будет! — крикнула Мала. — Давай, толстяк, быстро объявляй, что хотел! — воительница жёстко посмотрела на него. — Мне и моим друзьям надо спешить!

— Подождите! Мы должны бросить жребий! — возразил Люциано.

— Бросайте его побыстрее! — почти что приказала Мала, глядя на двух жрецов в зелёном, которые приводили в чувство Илрика.

— Хорошо, хорошо, — немного растерялся Люциано. Будь здесь принц Метио, он мигом бы поставил мабирийку на место, но добродушный министр растерялся. Он за минуту обговорил всё с другими судьями, но общего решения они не нашли, после чего каждый из них бросил кости для случайного определения последней пары.

— Решено! — повернулся к арене Люциано. — Мала Рнхата становится первым победителем арены Вендеции! Завтра состоится финальное сражение между Дерзкой Принцессой Ринэей и принцем Спекио!

— Чего?! — услышавшая это Ринэя вытаращила глаза от неожиданности. — Это даже несправедливо!!! — возмутилась девушка, представив себе, как она завтра столкнётся со Спекио на арене. Тут в комнату забежали Мала и потряхивающий головой Илрик.

— Не время стенать! — мабирийка строго посмотрела на подругу. — Бежим, пока не случилось непоправимое!

Ринэя побежала за Малой, но с некоторым недоумением. Что такого ужасного может произойти здесь, если только…

— Метио! — ахнула девушка.

— Да. Он подозрительно быстро ушёл сразу после сражения Спекио и Эрики, — нахмурилась Мала.

— Но почему?! — поразилась принцесса.

— Не знаю, но чует моя задница горелое, — прорычал Илрик. Казалось, что пират даже не расстроился поражению на арене.

Вскоре тройка участников выбежала из здания арены на площадь. Где их уже ждали обеспокоенные Рэнг, Нирн и Монсэльм. Был здесь и прикладывающий компресс ко лбу Винченцо. Плут немного настороженно покосился на Ринэю, но ничего не сказал.

— Вы уже поняли?! — на бегу спросила Мала, взмахом руки призывая перейти за ней на бег.

— Лично я да! — тоже на бегу ответил Рэнг. Старик бежал вровень с мабирийкой. За ними следовали Ринэя и Илрик. Нирн, Монсэльм и Винченцо замыкали компанию, устремившуюся во дворец по улицам верхнего города Рикана.

— И что же ты понял, Рэнг?! — спросила Ринэя. — Поделись с нами, недогадливыми!

— Я расспрашивал придворных о прошлом Метио. Он лютой ненавистью ненавидит кенрегенрцев! — громко, чтобы расслышали все, ответил старый маг. — Ещё с детства он попал в плен к пиратам Кенрегенра и за него потребовали выкуп. В этом корень его ненависти!

— Ты считаешь, что он мог отбить сестрёнку у Спекио, чтобы отомстить?! — зарычал в бешенстве Илрик. — Ну, я ему устрою!!!

Внезапно принцессу посетила интересная мысль.

— И заманить тебя в ловушку! — хлопнула себя по лбу Ринэя.

— А потом он сможет легко уничтожить всех твоих друзей-пиратов и потопить ваш с Эрикой корабль, — добавил Монсэльм. — Без руководства в лице вас двоих рядовые пираты сначала растеряются. При этом виновным в инциденте станет принц Спекио — ему придётся нести ответственность. Я видел солдат, которые направились вслед за ним за пределами арены. Не удивлюсь, если старший принц уже оглушён. Но кто поверит, если все видели, что именно он унёс Эрику с поля боя?

— Второй страстью Метио является власть, — закончил Рэнг. — Двух зайцев одним ударом. Подставить конкурента-брата и реализовать давно лелеемую мечту стереть с лица земли Кенрегенр.

— Какое изощрённое коварство, — хмыкнула Мала. — Именно такую подлость я и ожидала от такого как Метио.

Компания выскочила прямо на площадь перед дворцом.

— Но он ещё не знает, что вместе с Илриком… — усмехнулась Ринэя.

— Стоять! — навстречу шли стражи дворца.

— Идём мы все!!! — прыгнула вперёд принцесса, которую мигом объяло пламя. — Молись, Метио!!!

Глаза у стражей расширились в непритворном испуге. Они узнали всех участников турнира и даже мудрейшего мага. Вояки дрожащими руками поставили перед собой щиты, но шедшие на острие атаки Мала, Рэнг и Ринэя разметали линию защитников дворца, словно сухие осенние листья. Бежавший позади всех Монсэльм только коротко извинялся за вторжение перед стонущими на земле стражниками.

— Эх, в самоубийственную атаку идём, молодые люди, — старый маг коротко оглянулся на остальных. — В иное время я бы предостерёг вас от подобных действий, но сейчас Метио нужно остановить любыми способами, пока он не развязал войну с Кенрегенром.

— И в этой войне ему не нужны были конфликты с другими государствами! — поняла Ринэя. — Поэтому он предпочёл избавиться от людей герцога Ниокласа! А потом нападение на представителей Кенрегенра!

— Причём проигравших, — весомо добавил Рэнг. — Эрика сама проиграла Спекио и больше не является участницей турнира, а тебя, Илрик, просто убили бы за нападение на принца! Как видите, молодые люди, у него всё просчитано заранее!

Компания оказалась в знакомом дворцовом холле. Только теперь в нём не было танцующих пар. Были стражники. Много стражников…

— Стоять! — эти солдаты носили бирюзовую форму элитного подразделения Вендеции. Таких не напугать громким именем или званиями. Они, сурово сдвинув брови, взялись за мечи.

— Время разделиться нам друзья, — усмехнулся Рэнг. — Найдите принца Метио. Я же задержу их.

— Один?! — Ринэя с удивлением посмотрела на старика.

— Нет, призову духов предков в помощь! — съязвил старый маг. — Идите уже! Быстро! И без споров!

Друзья побежали по лестнице, пока Рэнг, раскручивая клюку-посох в руках, загородил путь наверх подоспевшим стражам. Те нерешительно остановились, громыхая железом, напротив старика и начали переглядываться.

— Дедуля, не дури, дай пройти, — попросил один из солдат.

— Что, испугался старика, сопляк?! — воздух вокруг Рэнга заколебался, а потом старого мага окружил ореол серебристого света. — Нападайте!

Первый воин занёс меч над магом, надеясь напугать старичка, но Рэнг ударил быстро и сильно. Солдат с криком пролетел над головами своих соратников. На его нагруднике осталась глубокая вмятина. Остальные воины, узрев такое, повернулись к Рэнгу, уже с куда более серьёзными лицами и ощетинившись оружием.

— Вот так бы сразу, — буркнул маг.

Глава 52. Открывшаяся правда

Наверное, только хромой ещё ни разу не пнул элитную гвардию Вендеции. Какие только эпитеты не слышим мы об