погрузившись в глубокие думы. — Хорошо. Надеюсь, что вы правы, молодые люди. Вот теперь пора бы и отдохнуть перед завтрашним днём.

Ринэя стояла в комнате ожидания вместе с Малой и Эрикой, напряжённо, но и с некоторым предвкушением ожидая вызова. Она давно ждала момента встречи с вендецианцем с того самого обещания в маленьком вендецианском городке Рамини.

— На арену вызываются первые участники! Дерзкая Принцесса Ринэя!

Девушка пошла на выход, провожаемая взглядами Малы и Эрики. Мабирийка даже успела сказать какое-то напутствие, которого принцесса уже не расслышала. Вскоре она выходила через арку со своей стороны арены под приветственные крики толпы.

— И Винченцо Каполони!

Крики стали ещё громче. С другой стороны вышел улыбающийся вендецианец. Ринэя и Винченцо шли навстречу друг другу под приветствие зрителей. Они остановились в десяти шагах, как положено на турнире.

— Привет, синьоринка Ринэя! — подмигнул плут. — Не желаешь сдаться?

— Это судьи должны спрашивать! — возмутилась Ринэя и повернула голову в сторону судейской ложи. — Эй, Люциано или как там тебя, ты там спишь, что ли?!

— А?! — вскочил с места министр. — Я не сплю! А вы собираетесь сдаться?

— Конечно же, нет!!! — заорала принцесса.

— А зачем тогда поднимать такой шум? — Винченцо пожал плечами. — Эх, девушки… никакой логики.

— Сам-то будешь сдаваться или мне приступать к избиению? — уже с насмешкой в голосе спросила плута Ринэя.

— А ты, как я вижу, по-боевому настроена, миниатюрная синьоринка, — плут встал в боевую позицию. — Тогда не вижу смысла откладывать наше сражение в долгий ящик. Начнём, пожалуй!

Ринэя подняла кулачки, следя за каждым движением вендецианца. Что-то подсказывало ей, что противостоять Винченцо будет ещё сложнее, чем Адольфу. Проныра, напротив, вышел из боевой позиции и стал с расслабленным видом идти вокруг Ринэи.

«Что-то не так!» — прозвучал тревожный сигнал в голове у девушки.

Едва Винченцо прошёл половину пути вокруг девушки, как она спиной почувствовала надвигающуюся опасность и быстро обернулась. Перед ней очень близко промелькнуло лицо вендецианца. Кулак плута стремительно летел в принцессу.

— ОУКХА-А-А!!! — Ринэю отшвырнуло прочь, а живот отозвался болью от удара. Девушка упала и прокатилась по земле два раза, на втором сумев при перекате встать на ноги.

Винченцо быстро настиг принцессу, но развить свой успех не смог. Ринэя упала на спину и, упёршись ногой в живот налетевшего на неё плута, перебросила его через себя. Винченцо с оханьем рухнул на песок арены, а девушка уже успела подняться.

— Используешь трюки с иллюзиями?! — она быстро отскочила назад.

— А что, нельзя? — деланно удивился поднявшийся вендецианец, отряхивая штаны.

— Это нечестно! — крикнула Ринэя.

— Сказала огненная волшебница, — с сарказмом ответил Винченцо.

— Спасибо, что напомнил! — процедила принцесса. Вокруг её фигуры загорелся оранжевый ореол пламени.

«Нужно сосредоточиться! Тогда я смогу разглядеть его иллюзии невидимости! Они не могут быть совершенными».

— На второй заход, верно? — Винченцо снова начал обходить Ринэю по кругу, но девушка, находясь в стадии напряжения всех мышц, уловила колебание воздуха в том месте, где раньше стоял проныра. Она сделала вид, будто вновь клюнула на уловку плута. Пусть бедняга Винченцо расслабится.

Колебания воздуха становились всё ближе и ближе. На близком расстоянии Ринэя уже различала контуры фигуры вендецианца краем глаза. Фигура бросилась вперёд, но ещё быстрее развернулась принцесса, вскидывая кулак.

ХРЯСЬ!

На этот раз назад отлетел сам Винченцо, приложив руки к лицу, и едва не упал.

— Как тебе мой хук справа, хитрая морда?! — Ринэя показала ему кулак.

Трибуны взревели. Людям выход принцессы из сложного положения понравился, хотя почти никто и не понял, как она смогла опознать иллюзию.

— Какой поворот! Похоже, что теперь синьоро Каполони придётся придумывать новый трюк для этой битвы! — комментировал Люциано.

— Не придётся, — Ринэя встала в боевую стойку, вызывая ореол оранжевого пламени. — Сейчас я закончу всё это!

Принцесса с места развила большую скорость, устремляясь к опомнившемуся Винченцо.

— Тройной удар Ринэи!

Плут и проныра ушёл назад, пропуская справа от себя кулак девушки, но увидел ироничную улыбку на её лице. Брови вендецианца поползли вверх, а Ринэя, продолжая своё движение вперёд, резко согнула ушедшую вперёд руку так, что локоть врезался в нос Винченцо. Плут ахнул и отступил назад. Принцесса развила успех, ударив коленом в живот проныры, после чего завершила серию ударов апперкотом. Кулак девушки был объят оранжевым пламенем. Мощный удар подбросил плута в воздух и заставил рухнуть перед Ринэей на спину. Трибуны неистовствовали, приветствуя боевое мастерство принцессы.

— Вот и всё! — девушка гордо расправила плечи и зашагала прочь.

— Ещё не всё, самоуверенная синьоринка, — послышался голос Винченцо. Плут, покачиваясь, вставал с земли. — Совсем не всё…

— Ого! Он встал после такого удара! — удивился Люциано. — Этот парень крепче, чем выглядит!

Ринэя хлопнула глазами в недоумении и обернулась. Плут и проныра стоял с серьёзным выражением лица. Его вечная улыбка исчезла.

— Я хотел приберечь это до финала, но, похоже, что недооценил тебя, Ринэя, — фигура Винченцо расплывалась, словно была сделана из тумана.

— И что это за хрень? — Ринэя скептически подняла бровь.

— Как невежливо называть «хренью» благородную магию иллюзий-люзий-люзий, — внезапно Винченцо разделился сразу на восемь одинаковых плутов, которые моментально взяли Ринэю в кольцо.

— И что с того? — хмыкнула девушка. — Ну, окружил ты меня. Эти копии ничего не могут, кроме как устрашать. Только ты настоящий можешь нанести мне удар.

— А ты угадай, кто из нас настоящий-щий-щий! — одновременно заговорили все восемь фигур, создав жуткий фон. Фигуры бросились на принцессу, а та попыталась сосредоточиться.

«Что? Почему я не могу?..»

Ринэя ударила наугад. Одна из копий рассыпалась в пыль, но девушка получила удар в челюсть от настоящего Винченцо, оказавшегося третьим справа. Девушка упала на песок арены, ощупывая место удара и морщась от боли.

На трибунах Рэнг внимательно наблюдал за ходом боя вместе с остальными, сжав кулаки.

— Плохо, очень плохо, — пробормотал маг.

— Ринэя не может определить настоящего Винченцо? — обеспокоенно спросил Нирн. — Но почему?

— Это не так просто, — нахмурился старик. — А в пылу сражения почти невозможно. Но есть одна лазейка. Сможет ли Ринэя понять, какая?

Тем временем девушка пропускала удар за ударом от Винченцо. Плут каждый раз умудрялся меняться местами с очередной копией, и при разделении его на восемь одинаковых Винченцо это было невозможно отследить.

— Мне самому это неприятно, синьоринка! — Винченцо очередным ударом в живот заставил Ринэю всхлипнуть и осесть на землю. — Может, сдашься?!

— Ты…

Принцесса, превозмогая боль, поднялась с земли и зло посмотрела на плута:

— Раз неприятно… сам и сдавайся!!! — заорала она и прыгнула к Винченцо. Тот, не ожидая такой прыти от только что сидевшей на земле и глотавшей воздух