Сегодня выдалась небывалая теплая ночь, что для южной части леса, который расположился близ города Мастерхеда, считалось редкостью, особенно во второй месяц Воздуха, когда снег сошел не так давно.

В чаще стояли двое. Воин, закованный в дорогой зачарованный доспех, с большим двуручным мечом и парень чуть старше двадцати с клинком лепестковой формы. На нем был обычный кожаный доспех с двумя металлическими пластинами, что прикрывали грудь, да три метательных ножа.

– Дэлиграт, повторюсь еще раз. До этого испытания допускаются не все члены Гильдии Бойцов и тем более не твоего ранга. Ты здесь только потому, что за тебя поручился твой наставник. Он посчитал, что раз ты недавно успешно защитил третью магическую ступень, то вместе с бойцовскими навыками тебе хватит сил выжить. Мое отношение ты знаешь. Я рекомендую не торопиться и подождать еще год, а лучше два.

– Я уважаю ваше мнение, но у меня нет столько времени.

– Куда ты так торопишься, Дэлиграт? Ты маг и воин. Ходят слухи, ты поступил на службу к Императору. Хочешь успеть везде и всюду, но так не бывает.

Парень молча смотрел на воина. Глава Гильдии Бойцов ничего не понимал. Как он хотел поделиться хоть с кем-нибудь тем, что взвалили на него Хранители, которые ему даже не доверяли. Как хотел понять, чего от него добивается Творец и как избавиться от давления Императора, мятежников и бандитов. Но Дэлиграт не мог никому доверять и ни на кого положиться.

– Я все-таки попробую.

Воин понимал, что парня, который еще никогда не отступал и не сворачивал с намеченного пути, не остановить.

– Хорошо, тогда просто повторю условия испытания. Ты должен продержаться в лесу час и выйти живым. Способы и методы меня не волнуют. Главное результат.

– Ясно, – только и ответил Дэлиграт, прекрасно осознавая, что простое на первый взгляд задание может оказаться невыполнимым.

Глава Гильдии Бойцов оставил его одного и сам удалился прочь.

Парень не сдвинулся с места, лишь достал свой меч из ножен. Опустив его острием вниз, он просто ждал. Смысла бежать не было. К тому же Дэлиграт не знал, с кем ему придется столкнуться. А раз так, то незачем безрассудно бродить по лесу.

В долгом ожидании прошло сорок пять минут, но ничего не происходило. Ночной лес оставался безлюдным, полностью окружая и поглощая Дэлиграта.

Такое ожидание было не простой задержкой, а частью испытания. За это время наставники могли понять, как ведут себя их подопечные, когда знают об опасности, но не видят ее. Нередко члены гильдии, проходившие это испытание, забывали о защите и их внимание притуплялось, из-за чего они становились легкой добычей.

Резкие, едва заметные размытые движения Дэлиграт уловил с трудом. Еще сложнее оказалось блокировать немыслимые атаки.

Он выставил меч для защиты и стал двигаться назад, не понимая, откуда идут удары. Лишь искры высекались, когда его клинок сталкивался с оружием невидимого противника. Однако держаться постоянно в таком темпе, защищаясь от врага, которого не может уловить взгляд, Дэлиграт был не в состоянии.

Он замешкался только на мгновенье, и его куртку исполосовали пять узких борозд. Дэлиграт отпрыгнул назад, разрывая расстояние.

Через порванную куртку начинала сочиться кровь, но теперь он знал, что противник использует не оружие, а собственные когти. Тварь оказалась чрезвычайно быстрой.

Дэлиграт в уме перебирал все те немногие заклинания, что уже успел выучить, которые помогли бы ему, однако как маг он был слаб.

Он редко полагался на заклятья, считая, что они часто подводят, и поэтому использовал их как вспомогательный элемент. Тварь придется одолеть мечом, и все, что ему нужно, так это лишь увидеть ее.

Он вспомнил нужное заклятье. Аркан второй ступени Школы Воздуха души птиц изменяло сетчатку глаза, позволяя улавливать малейшее движение ветра и колебание воздушных потоков.

Вот только закончить плести паутину ему не дали. Когти невидимого противника вцепились в куртку Дэлиграта, легко разрывая ее и впиваясь в плоть.

Удар в грудь.

Все это заняло меньше секунды, и он не успел понять, где находится противник.

Теперь Дэлиграт нанес удары вслепую, и когда искры появились вновь, он в прыжке ногой попытался достать тварь, за что и поплатился.

Такой скорости было недостаточно. Что-то схватило его и резко бросило в сторону. Ему удалось приземлиться сгруппировавшись, но ран на его теле прибавилось. Без арканов восстановления Дэлиграту не продержаться оставшиеся тринадцать минут. Пусть его положение и было критичным, но он успел выиграть время, и на первый взгляд бессмысленная атака дала свой результат. Аркан был завершен, и то расстояние, на которое тварь отбросила Дэлиграта, позволило ему вычислить ее местоположение.

Он не видел противника, лишь завихрения воздуха, которые он создавал при перемещении, чего было достаточно.

Тварь бросилась на него, двигаясь зигзагом, собираясь завершить эту нелепую схватку, и Дэлиграт сплел еще один аркан из той же Школы, но четвертой ступени, защиту которого еще не прошел. Его рефлексы и скорость увеличились многократно, поэтому он встретил тварь на равных.

Два удара, разрубающих ребра грудной клетки, и после пинок в живот, чтобы оттолкнуть от себя противника. Усиление скорости длилось лишь пару секунд – все, на что он был способен, и Дэлиграт не мог рисковать, подпуская тварь так близко, надеясь, что меч сразу убьет ее.

Он не ошибся. Перебитые ребра и разрубленная грудь, казалось, вообще не беспокоили противника, который появился впервые за бой. До смертельных для человека ран ему не было дела. Только легкая тень улыбки коснулась его лица, и он, растягивая момент удовольствия, провел языком по своим белоснежно белым зубам.

Противник был немного впечатлен действиями Дэлиграта. Сработано тонко и нестандартно. Оставшиеся одиннадцать минут он поиграет с этим парнишкой от души.

Увидев своего врага, Дэлиграт дрогнул и сделал шаг назад. Перед ним стоял вампир – существо, о котором ходило столько легенд и слухов, что было непросто понять, что из этого правда, а что вымысел. С таким противником Дэлиграту не справиться.

Вампир с бледно-серой кожей чувствовал страх парня, а вместе с разбрызганными каплями крови вокруг это приводило его в восторг. Ехидная улыбка и азарт в алых глазах вампира росли с каждой секундой, мешая Дэлиграту собраться. Он стал ощущать свою беспомощность перед этим идеальным оружием для убийства. Раны на его худом и в то же время изящном оголенном по пояс теле начинали затягиваться, сводя на нет все прошлые успехи.

Видимо, Глава Гильдии Бойцов был прав, когда говорил, что Дэлиграт еще не готов. Однако он не мог сдаться. На него взвалили непосильный груз, и он должен идти только вперед, без возможности отступиться или сделать шаг назад.

И пусть этот вампир чудовищно силен, и победить – непосильная задача, но его уже убили когда-то, и сейчас Дэлиграт сделает это еще раз.