Он нажал на ручку калитки, и та сама собой распахнулась, будто вовсе и не была закрыта, а в том, что была закрыта, Володя убедился всего лишь несколько минут назад. Хозяин не пользовался ключом, так, может быть, он был в доме?

– Вы давно пришли с работы? – поинтересовался Володя.

– Только что, дома еще не был. Проходите.

Володя шагнул вслед за хозяином дома и очутился на просторном, вымощенном тяжелыми деревянными плахами дворе. Во дворе почему-то было прохладно, словно одуряющая жара осталась за воротами. Дышать сразу стало легче.

– Не хотите ли водицы? – поинтересовался хозяин.

Володя кивнул.

Недоспас подошел к замшелому колодезному срубу, который почти врос в землю, звякнул ведром, и оно устремилось в темную глубину. Цепь стремительно разматывалась, но Володе показалось, что прошло не меньше минуты, пока чуть слышный всплеск не известил, что ведро достигло воды.

Без малейшего усилия Стас крутил ручку ворота, и скоро ведро показалось над краем колодца. Хозяин зачерпнул воду продолговатым медным ковшом, похожим на древнюю братину, и с поклоном подал гостю.

– Спасибо, – поблагодарил Володя и отпил глоток. Горло перехватило, словно он глотнул спирта, и по телу вмиг разлилась одуряющая истома. Вода имела странный, чуть сладковатый вкус и слегка напоминала березовый сок. Володя сделал еще глоток, потом еще и остановился лишь тогда, когда в ковше не осталось ни капли.

– Понравилось? – поинтересовался хозяин.

Не в силах произнести слова, Володя лишь кивнул. Ему представлялось, что он выпил не меньше ведра газировки. Внутри покалывало, и в нос шибало легким цветочным ароматом.

– Здорово, – наконец смог выговорить он, – прямо нарзан.

– Да, водица очень здоровая, – подтвердил Стас.

– А колодец-то прямо бездонный…

– И тут вы почти угадали.

– Очень вкусная вода, а ведь водопроводная вода в Светлом преотвратна, да и хлоркой от нее несет. Объясняют, что кругом, мол, болота, отсюда и вода гнилая.

– Деды, прадеды рыли этот колодец, – сообщил Недоспас, – а уж они толк в воде знали. Гнилую ни за что бы пить не стали. А нынче всякую дрянь хлебают, оттого и живут недолго. Впрочем, нынче все не по-людски делают. Однако оставим нытье старикам.

Стас замолчал и изучающе смотрел на своего гостя.

– А зачем нам все это? – неожиданно спросил он.

– Что именно? – не понял Володя.

– Изыскания ваши. Исследования, так сказать… Дань моде? Или просто заняться нечем?

Володя несколько смутился. Он и сам не мог себе четко объяснить, для чего затеял поиски каких-то трухлявых реликвий. Да и существуют ли они? В этих чудом сохранившихся трущобах из древностей остались одни лишь сверчки.

– Нет, – словно прочитав его мысли, сообщил Стас, – не сомневайтесь. Интересного у нас достаточно. Только вот… – он замялся. – Не будете ли вы потом жалеть, что связывались со всем этим хламом?

Но Володя горячо заверил, что жалеть вовсе не будет, и попросил как можно скорее начать экскурсию.

– Ой, простите! – вдруг вспомнил он. – Вы же только что с работы. Наверное, проголодались.

Однако Недоспас сказал, что по случаю жары есть не хочет, зачерпнул из ведра воды, выпил и заявил, что готов начать экскурсию по Лиходеевке.

Они вышли из калитки и снова оказались на совершенно пустой улице.

– Значит, так, – начал Недоспас, – деревушка наша древняя, история ее уходит в глубину веков. – Он засмеялся. – Обычное начало всех экскурсоводов. Впрочем, Лиходеевка – действительно старинное поселение. Основана она в царствование Федора Иоанновича, сына Ивана Грозного. Следовательно, в конце шестнадцатого века.

Володя утвердительно кивнул.

– Документы на этот счет имеются в Государственном архиве древних актов. Сей богобоязненный царь очень опасался разных волшебников, колдунов и прочей нечисти, поэтому в своей грамоте об учреждении в Москве Славяно-греко-латинской академии указывал, что если в академии окажутся учителя, владеющие магией, то их без всякого сожаления нужно сжечь. «Яко чародей, без всякого милосердия да сожгутся» – процитировал Недоспас. – Времена были ох крутые! Впрочем, сжигали не всех. Так вот. Основателем Лиходеевки можно считать Никиту Полуэхтова – царского стольника, обвиненного в чародействе. Вроде ворожил сей Полуэхтов, собирал по полям нечистые травы, варил из них лихое снадобье. Кстати говоря, эти Полуэхтовы давно были на подозрении. Еще во времена Иоанна Третьего прабабка означенного Никиты тайком взяла пояс великой княгини и ворожила над ним. Словом, та еще семейка. Но связи! Связи в те времена играли немаловажную роль. Словом, отвертелся Никита от костра, а может, и впрямь был в чародействе искусен. Но тем не менее был лишен поместий и званий и сослан сюда, что называется, в чистое поле, на поселение. Кстати говоря, его не только званий лишили, но и фамилию отобрали. И повелел пресвятые очи царь Федор Иоаннович впредь именоваться Никитке и всему его потомству Чернопятовыми.

Вот на этом самом месте, – Стас кивнул на свой дом, – он и поставил свою усадьбу. И зажил в чистом поле, не ведая более насилия и печали.

– Очень интересно! – воскликнул удивленный познаниями своего нового знакомого Володя. – Откуда вы все это знаете?

– Рассказывали, – односложно отозвался Стас. – Жил некогда в этом доме старичок один, по фамилии, кстати, Чернопятов, он и рассказывал.

– Он что же, ваш родственник?

– Очень дальний. Но мы были с ним дружны. Мальчишкой частенько бегал к нему. Он был один как перст, вот и завещал дом мне. Живу то тут, то в городской квартире. Здесь, конечно, вольготнее. Простор!

«Сколько, однако, в его языке архаичных слов, – подумал Володя. – Совсем молодой парень, а говорит, словно сто лет прожил. Наверное, набрался от своего родственника».

– И что же, – спросил он у Стаса, – остальные жители Лиходеевки тоже из ссыльных?

– Именно, – был ответ. – И в основном их отправляли сюда за те же прегрешения. Причем большинство ссыльных были представителями знатных фамилий. Вот, скажем, уже при царевне Софье обвинили в колдовстве Безобразова – тоже стольника. Будто бы гадал этот Безобразов на воде, на костях и хотел извести молодого Петра и его матушку Наталью Кирилловну. Сволокли старика в пытошную избу и учинили ему крепкий допрос. Сознался. Ну и голову долой, а семейство сюда. Вон в том домишке живут потомки этого самого Безобразова. Можем зайти, познакомиться поближе.

– Удобно ли? – смутился Володя.

– А почему нет? Старуха Безобразова будет очень рада, небось со скуки помирает.

Эй, Матрена! – громко крикнул он, постучавшись в ветхую калитку. – Жива ли?

– Жива, батюшка, – донесся откуда-то из дома слабый голос, – заходи.

Старуха возникла на пороге дома, высокая, сухая, горбоносая. Ее голубые глаза уперлись в гостей, и Володя еще больше оробел.