— всё это Никки уже видел. У арахазского принца Александра глаза тоже были фиолетовые. И черты лица походили на черты Сайлоса. Разве что Элмас всё-таки выглядел немного приятнее. Или так казалось из-за улыбки и общей атмосферы… В умении вести себя и в выдержке Сайлос тоже выигрывал. Но… Никки всё-таки сомневался, аристократы редко оказывались хорошими людьми, а Сайлос выглядел как типичный представитель высшего сословия в десятом поколении.

Совсем другое впечатление произвела Мишель, Никки она сразу понравилась. Волосы цвета льна и очень тонкие черты лица. “Необыкновенная красота”, — тут же подумал мальчик. Что-то призрачное, почти невесомое. Красота древности. Как будто бы одна из статуй ожила, стряхнула с себя вековую пыль и стала притворяться человеком. Впрочем, стоило Браво заговорить, как Никки тут же понял, что он ошибся. Она кипела жизнью, невероятно весёлой и счастливой. По словам Беллы, именно благодаря её помощи они оба остались живы. За это Никки был ей благодарен. Он признательно посмотрел на девочку и сказал:

— Спасибо.

Она лишь отмахнулась.

— Не за что. Любой бы сделал так же.

“Не любой”, — подумал Никки, но предпочёл оставить эту мысль при себе.

— Мы принесли тебе пару книжек, — Белла присела на кровать.

— Каких?

— Про историю Серой Башни и про магических тварей.

Девочка протянула другу два тома.

— Про тварей возьму, — согласился Никки. — А историю нет.

— Почему? — удивился Сайлос.

Мальчик выдохнул, голос совершенно другой, не такой, как у принца Александра или у князя Никлауса. “Странно, что меня это волнует…” — подумал Никки.

— Я не умею читать, — пробормотал больной.

— Но у тебя же куча книжек! — Мишель указала на небольшую стопку книг рядом с кроватью.

— Там картинки красивые…

Браво рассмеялась:

— Вот это по-нашему! Мне тоже тексты не нравятся.

Никки Мишель уже нравился. Добрый и честный, немного бледный, но всё же очень милый.

С тех пор они встречались раз пять, Никки с каждым разом говорил всё больше и веселее. То же Мишель наблюдала в общении с Беллой. Первое время она боялась высказываться, но теперь стала куда более открытой и общительной. Браво это нравилось гораздо больше, чем молчание. Так становилось веселее. Жаль, что последние дни они обсуждали только книги.

— А у вас в приютах тоже были библиотеки?

Голос Беллы пронёсся над книгами, как свежий ветерок.

— У нас была, — Браво поднялась, словно бы и не спала всего минуту назад. — Там было немного книг. Но они все были такими старыми. Нам не разрешали их трогать. Но иногда воспитательница читала нам. Мне так нравились истории о первых драконах! Это настолько классно! Представляете, они первыми поднялись в небо!

Девочка откинулась на спинку стула и мечтательно прикрыла глаза, представляя себя одной из них. Она могла бы быть Марианной Хаутей. Несгибаемой девушкой, отправившейся в горы вместе с другими, отведавшей отвар из огненной воды и цветка драконов. Марианна являлась прекрасной воительницей, красивой и благородной. Но что самое главное, она могла сама решать, кем ей быть, что делать, и с кем проводить свою жизнь. Говорили, что Марианна никогда не сдавалась и могла победить любого бойца. Она сражалась мечом "Золотая заря" и обращалась в дракона с золотой чешуёй и длинными прямыми рогами. Она оборачивалась много больше, чем остальные, но чаще использовала этот облик не для сражений, а для полетов. Марианна обожала находиться в открытом небе, чувствуя себя абсолютно свободной.

— А у вас? У вас была библиотека? — Белладонна посмотрела на Сайлоса.

— У нас не было. Я читал в храмах. Оттуда запрещено забирать книги, но я часто проносил их под рубашками. Правда, обычно это были низкосортные книжонки, сшитые на коленке. Такие иногда даруют храмам, когда отдать больше нечего.

Грустно вздохнув, Белла кивнула и снова принялась читать.

— Может, пойдём к Никки?

Мишель встала и принялась медленно обходить стол, ведя рукой по его резному краю.

— Ты теперь не дашь нам почитать? — вздохнул Сайлос.

Элмас подпёр рукой подбородок и с лёгкой насмешкой посмотрел на подругу. Девочка пожала плечами, немного подумала и утвердительно кивнула. Ей до одури надоело сидеть в библиотеке. Как же это скучно и нудно! На самом деле, её всё больше угнетала необходимость проводить время с друзьями таким образом, но внутренний голос шептал, что по-другому она поступить не может. Поговорить с соседками, посмеяться с мальчишками — всё это тускнело на фоне библиотеки, в которой сидели Сайлос и Белладонна. Так перестают нравиться деревянные мечи тем, кто хоть раз брал в руки стальные. Если бы Мишель решила заняться самоанализом, она бы быстро догадалась, что причина кроется в её отношении к Элмасу, Принц и всем остальным. Но Браво не тратила силы на подобные размышления, и потому всё происходящее оставалось для неё секретом.

— Хорошо, — Сайлос встал. — Пойдёмте к Никки.

— Подождите, — Белладонна оторвалась от книги и принялась рыться в манускриптах. — Я обещала принести ему несколько новых свитков.

Хотя отбой ещё не протрубили, коридоры крепости пустовали. За всю дорогу друзья не встретили ни одного человека. Только вдалеке однажды прозвучали чьи-то приглушённые голоса, но они затихли до того, как дети заметили тех, кому они принадлежали.

В комнатах Дендра друзья столкнулись с Медведем. Старый лекарь по своему обыкновению сидел за столом, подпирая рукой седую голову, Диас же расхаживал из стороны в сторону. Благо, детей они не заметили — лекарь сидел к двери спиной, а дракон слишком увлёкся беседой.

— Снова сердце? Дендр, ты в своём уме? Неужели ты забыл все остальные причины смерти?!

— Быстрее, — шепнул Сайлос.

Друзья по стенке проскользнули к лестнице, ведущей в верхнюю комнату, так и оставшись незамеченными. Никки сидел в кровати и рассматривал страницу старой книги. Когда в комнату вошли друзья, он поднял голову и серьёзно сказал:

— Смотрите. Это первый усатый змей, которого я нашёл.

— Усатый змей? Это звучит интересно! — Мишель присела рядом, посмотрела на разворот и тут же объявила. — Это он!

Она села на кровать рядом с Никки и притянула к себе книгу:

— Это он! Его я видела во сне! Он мне уже надоел!

Девочка прижала руку к горлу и издала неприятный звук, показывающий, насколько ей ненавистен этот змий.

— Вот это?

Белла взяла в руки книгу. Змий изображался в три ряда. Длинное, извивающееся тело, покрытое тёмной зелёно-серой чешуёй, растянулось почти на полстраницы. Голова — трапециевидная, с парой рубиново-красных глаз, острыми длинными клыками и тонкими серыми усами, состоящими из клубящегося дыма, упиралась в начало текста. От рисунка веяло чем-то тёмным. Принц потрясла головой, она придаёт слишком большое значение своим ощущениям.

— Тут