Он заглянул в книгу через плечо Беллы и начал читать:

— Змий. Угу… Был создан принцем Тьмы, князем Мрака, Господарем Грозы. Это создание чистой тьмы было заточено наследниками звёзд в старграде за серыми вратами. Врата те ведут в место, людям неведомое, где нет ничего, кроме великого зла. Уничтожить великого змия невозможно. Его сила неизмерима. Его душа настолько темна, его аппетит настолько велик, что сам лунный лик наливается кровью жертв змия при его появлении. Великий змий — это тень, бескровная и бессердечная. В его глазах нет света и жизни. Он несёт лишь смерть. Великий змий может быть в каждом. Он следует за жертвой и пожирает её изнутри. Его не убить, от него не сбежать. Как только он вырвется из тюрьмы вновь, мир будет обречён.

Повисло напряжённое молчание. Было слышно, как внизу спорят Медведь и Дендр. За окном начал медленно падать снег.

— Я полагаю, — Мишель посмотрела на всех. — Теперь мы будем искать всё только о старграде.

* * *

Сладко зевнув, Мелани наконец поднялась из-за стола. Она посмотрела в сторону кровати. Как бы было хорошо сейчас лечь поспать… Или хотя бы немного полежать… Отдохнуть… Не сейчас, у неё ещё осталось несколько важных дел. Девушка сцепила руки в замок, потянулась и, услышав, как хрустнули её плечи, улыбнулась. Она рывком расстегнула мундир цвета слоновой кости и бросила его на стул. Затем взглянула в зеркало, висящее на стене. Как всегда — ничего лишнего. Тёмные серые штаны с высоким поясом и белоснежная рубаха с треугольным вырезом. Роуз-Дей провела рукой по шее и закрыла глаза. Как же она устала!

И почему в этот раз Аластор решил взвалить всё на неё? Неужели совсем перестал доверять людям, не входящим в Малый Совет цитадели? И зачем тогда Дэну все его помощники, если во время его ежегодного визита в Арлеон обязанности Первого рыцаря выполняла Начальница тюрьмы? Отсутствовал он меньше месяца, а Мелани уже хотелось попроситься в царство Смерти без очереди, она даже была готова заплатить за проход. Хоровиц вёл дела просто отвратительно. По крайне мере, Мелани удалось разобраться в них далеко не сразу. Благо, Дэн должен был вернуться сегодня или в ближайшие дни.

Порывшись в шкафу, девушка извлекла колет пепельно-розового цвета. Ей он всегда нравился. Глаза отдыхали, глядя на этот оттенок. Переодевшись, дракон снова улыбнулась. Хоть какая-то радость в эти дни.

В дверь постучали, Мелани моментально приняла серьёзный вид и крикнула:

— Войдите.

Она аккуратно прикрыла шкаф и вернулась к столу с бумагами. В комнату вошёл Дэниэль. Несмотря на дорогу, выглядел он просто отлично: посвежевший и отдохнувший, с очаровательной улыбкой на холёном лице. Мелани невольно ощутила укол зависти.

— Ты точно к королеве летал? — усмехнулась Роуз-Дей.

Дракон ухмыльнулся:

— Разумеется, — он широко улыбнулся. — А почему ты спрашиваешь?

— Выглядишь так, словно вернулся после отпуска.

— Так нас же там не пытают. Или ты надеялась, что я после всего случившегося не вернусь?

— Нет. Я начала мечтать о твоём возвращении сразу после того, как ты улетел, — призналась Мелани. — Кстати, ты задержался.

— Меня настигла гроза над Гианом. Я был вынужден её переждать. Вы же не хотели, чтобы меня убила молния?

Немного помолчав, девушка взяла со стола папку с бумагами Дэниэля, подошла к Первому рыцарю и прижала ее к груди мужчины:

— Такую потерю Серая Башня бы не пережила.

— Что ж… Приму это за комплимент, — улыбнулся рыцарь.

— Я, кстати, чуть-чуть поменяла патрули.

— Правда?

Дэниэль встрепенулся:

— И что же у нас за нововведения?

— У северо-восточной стены они ходят редко, а там лес и маги, — Хоровиц поджал губы и отвернулся к окну. — Тебе не нравится?

Не такой реакции ожидала Мелани. Она нахмурилась.

— Нет… Просто ты могла бы со мной посоветоваться. Я вымерял число патрулей очень долго.

— Да, но у северо-восточной стены их слишком мало.

— Как и у остальных, — не унимался Хоровиц. — Ладно. А ещё где?

— И в подземелье. Там было два патруля. Я добавила третий.

Хоровиц кивнул и улыбнулся, хотя и на этот раз Мелани заметила, что улыбка совершенно точно вышла натянутой.

— Что ж. Ты всё сделала правильно. Я просто устал с дороги, — мужчина потянулся. — Ещё и это мортемово собрание.

Его плечи опустились, глаза прикрылись, а лицо побледнело. Девушка неловко улыбнулась, затем быстро спрятала улыбку и застыла в нерешительности.

— Да… Я всё понимаю, — девушка поджала губы.

— Ладно, — Хоровиц снова просветлел. — Нам пора. Иначе Медведь будет не в духе. Мне Карл рассказал, что Бэр громко орал в покоях лекаря.

Он открыл дверь и, пропустив Мелани вперёд, пошёл за ней. Девушка улыбнулась, такой Хоровиц ей нравился больше. Нет, конечно, понятно, что у него есть свои проблемы, и он устал с дороги. Да и, в конце концов, Дэн всё ещё человек, а не прекрасная картина… Но… Мелани покачала головой, журя саму себя, нельзя же так откровенно сожалеть, что человек — это просто человек.

Малый Совет собирался недалеко от Серой залы, в небольшом квадратном помещении с неровными стенами и слабым освещением. Пожалуй, этот зал являлся самым безопасным во всей крепости, только его никогда не брали захватчики. Конечно, если не считать ротонду.

Именно в Серой зале висела высеченная из камня карта, которая, по оценкам, была старше самой крепости, в стенах находились специальные хранилища и даже потайные проходы. Малый Совет проводил здесь большинство собраний, хотя, когда прибыла генерал, они пользовались другой комнатой.

— Я не верю, что у всех умерших могло просто так остановиться сердце, — в десятый раз за собрание повторил Диас. — Ты уверен, что там…

— Магией там и не пахнет, — совершенно спокойно сказал старый лекарь. — Понимаю, это выглядит странно…

— Очень странно! — агрессивно согласился Медведь.

— Но у каждого из них действительно остановилось сердце.

— А сколько уже жертв? — нахмурился Первый рыцарь.

Ему ещё не успели доложить про новые случаи. Дэн помнил про служанку и звонаря, но, похоже, за двадцать с лишним дней успело многое случиться.

— Уже восемь человек, — сказал Людовик. — И сегодня умер первый дракон.

— Дракон?

— Угу, — Мелани хмыкнула и посмотрела в окно.

Там шёл снег. Такой белый и красивый. И мягкий… Совсем как перина.

— Мы должны решить, что с этим делать, — сказал Аластор.

— Смерти эти ничем не примечательны! — не выдержал Дендр, он несколько раз сжал и разжал ладонь. — Что с этим можно сделать?

— Давайте всех проверим? — предложил Хоровиц, стараясь скрыть улыбку от взбешённого Медведя. — Ведь можно узнать, у кого больное сердце. Одышка, щёки красные…

Людовик, сидевший на