контролируемые иранскими спецслужбами – спровоцировали кровавые беспорядки во время паломничества в Мекку, в результате чего более 400 человек погибли и 700 получили ранения. Саудовский король отреагировал немедленно. Он потребовал от Соединенных Штатов предоставить ему больше помощи, чтобы он мог лучше контролировать «линию Фахда», оборонительный зонтик которой он распространил на соседние монархии. Под давлением Пентагон расширил число разведывательных миссий со спутников, чтобы держать под пристальным наблюдением иранские позиции и пытаться обнаружить новые минные поля.

Знаменитые самолеты-шпионы U-2 и SR-71 вылетали с авиабаз Инджирлик в Турции и Кадена в Японии, чтобы летать над Персидским заливом днем и ночью, оставаясь на большой высоте и вне зоны действия иранской противовоздушной обороны. Тем временем минные тральщики ВМС США, теперь уже готовые приступить к выполнению своей миссии, начали операции по обезвреживанию мин в Ормузском проливе с помощью французских и британских судов, а также пяти дельфинов, обученных обнаруживать подводные мины и привезенных из США за большие деньги.

Иран бросает вызов ВМС США

30 августа 1987 года иракские ВВС возобновили свои атаки в Персидском заливе после семинедельного перерыва. Советское посредничество провалилось, и Саддам Хусейн пришел к выводу, что ему необходимо нанести более сильный удар по иранской экономике, чтобы заставить Тегеран сдаться. Его самолеты «Мираж» F-1 и Су-22 вернулись к нанесению ударов по нефтяным танкерам, прибывшим для пополнения запасов в Иране. В течение нескольких дней они повредили десять судов, а также нефтяные вышки в Харге, Лаване, Сирри и Лараке. «Томкэты», охранявшие нефтяные терминалы, сбили один «Мираж» и один Су-22. Война за танкеры достигла пика в сентябре: сорок одна иракская и семнадцать иранских атак. «Ллойд» был вынужден повысить страховые взносы для судов, проходящих через Персидский залив, на 50 процентов.

В ответ Иран увеличил частоту своих атак до одной-двух в день и выпустил еще один залп ракет «Силкуорм» с полуострова Эль-Фао по территории Кувейта. Одна из ракет упала в бухте Кувейт-Сити, в двух шагах от города, на глазах у изумленных жителей. Иранцы также установили новые мины в Персидском заливе. Два корабля подорвались на дрейфующих минах у острова Фарси. Одно из них, зарегистрированное в Панаме, мгновенно затонуло. 7 сентября правительства Бельгии и Нидерландов объявили, что они направляют в Ормузский пролив двухнациональную флотилию из четырех миноносцев, и что Великобритания дала им гарантию материально-технической поддержки.

На следующий день Италия объявила, что также направляет в Персидский залив военно-морские силы (три фрегата, три минных тральщика и один нефтеналивной корабль пополнения) в ответ на нападение канонерской лодки КСИР на итальянский контейнеровоз пятью днями ранее. Несмотря на то, что несколько немецких танкеров были атакованы иранцами, Германия поставила на первое место защиту своих коммерческих соглашений с Ираном и объявила, что она ограничена конституционными положениями, не позволяющими ей проводить внешние военные операции. Единственной уступкой Германии было усиление военно-морского присутствия в Средиземном море в рамках миссии НАТО, призванной заменить американские корабли 6-го флота, передислоцированные в Персидский залив.

Тем временем Генеральный секретарь ООН Хавьер Перес де Куэльяр совершил посредническую поездку в Тегеран и Багдад. Чувствуя, что ситуация меняется, Али Хаменеи и Акбар Хашеми Рафсанджани заявили, что будут готовы принять резолюцию 598, как только международная комиссия официально установит ответственность Ирака за развязывание войны. Париж и Вашингтон выступили против их предложения. Оба правительства хотели наказать Иран, хотя и по разным причинам. Чтобы оправдать свое решение, Белый дом вскоре опубликовал подробности столкновения американского флота с иранским десантным кораблем «Иран Аджр», чтобы доказать двуличность Ирана.

21 сентября 1987 года «Иран Аджр» незаметно покинул свою базу в Бендер-Аббасе, пробираясь между иранским побережьем и островом Кешм в направлении терминала Сирри. Он был немедленно обнаружен военно-морскими силами США, скорее всего, благодаря атомной ударной подводной лодке, выполнявшей наблюдательную миссию недалеко от иранской базы. Затем за ним следили со спутника. С наступлением ночи «Иран Аджр» изменил курс в сторону международных вод. «Кайюсы» с баржи «Уимбраун-7» и патрульные катера начали преследование. В середине ночи, после дозаправки на борту фрегата «Джарретт», американские пилоты настигли «Иран Аджр», устанавливающий мины в самом центре международного навигационного канала, в пятидесяти милях к северо-востоку от Бахрейна. Запустив двигатели на малой скорости, они с помощью инфракрасных камер в течение нескольких минут снимали «Иран Аджр». Начальство сочло доказательства достаточно убедительными и приказало вертолетам атаковать.

Два «Кайюса» немедленно выпустили ракеты по машинному отделению, чтобы не дать судну сдвинуться с места, а затем осыпали его палубу пулями, чтобы не дать экипажу выйти. Две команды «морских котиков», доставленные вертолетом с «Гуадалканала», атаковали корабль и взяли его под контроль менее чем за полчаса. Во время атаки были убиты пять иранских моряков. Остальные двадцать шесть были взяты в плен. Американские саперы обыскали корабль, обнаружили еще дюжину мин, готовых к установке, и захватили ценные документы, касающиеся иранского флота. Тела и пленных отправили в штаб Ближневосточной оперативной группы в Бахрейне, а корабль был затоплен в открытом море. Снимки плененного иранского экипажа и «Иран Аджр», устанавливающего свои мины, облетели весь мир, что показало ответственность Тегерана за минирование Персидского залива. Это был удар по муллам. Даже Китай был вынужден осудить позицию Ирана, чтобы гарантировать себе поставки нефти из Саудовской Аравии. Что еще хуже, в тот же день ксировцы напали на британский танкер «Джентл Бриз». Премьер-министр Маргарет Тэтчер немедленно закрыла лондонский «офис» иранцев, который отвечал за тайные переговоры о закупке оружия и боеприпасов в Европе.

Тем временем иракские ВВС усилили свои атаки на иранские нефтяные терминалы. Во время налета на Ларак в устье Персидского залива был поврежден Seawise Giant, самый большой супертанкер в мире, который Иран использовал в качестве плавучего резервуара. 29 сентября самолет «Мираж» F-1EQ5 был сбит над Лаваном одной из американских ракет Stinger, полученных иранцами от афганских моджахедов. Пилот катапультировался и был спасен тридцать шесть часов спустя американским вертолетом, который доставил его на «Гуадалканал». Его отправили обратно в Ирак, где он сразу же вернулся в бой за штурвалом одного из новых «Миражей» F-1EQ6, недавно поставленных Францией. F-1EQ6 был еще одной усовершенствованной версией «Миража», с более мощной электроникой и большим рабочим диапазоном, что позволяло ему лучше противостоять иранским «Фантомам» и «Томкэтам», патрулирующим Персидский залив.

В конце сентября Москва сделала еще один решительный шаг в сближении с Тегераном. На открытии сессии Генеральной Ассамблеи ООН в Нью-Йорке Эдуард Шеварднадзе выступил за умиротворение и раскритиковал ястребиную политику Вашингтона и Парижа. Иранские лидеры вздохнули с облегчением; Саддам Хусейн был в ярости. Неутомимый Тарик Азиз вернулся в Москву, чтобы попытаться заставить своего советского коллегу уступить и рассказать ему о позиции иракского президента. Его встретила стена холода. В Кремле не забыли, как Саддам Хусейн двумя месяцами ранее обошелся с Юлием Воронцовым. Правая рука Саддама даже попытался использовать свое христианство, чтобы смягчить Шеварднадзе, напомнив ему об исторической роли Кремля как защитника