– Что ты! – в тон ему ответила демонесса. – Просто мы с Нейлом укладывали вас в кровать.

– А я думал, в замке хорошие домовые водятся, – вздохнул Вир. – А то уснул на подоконнике, утром глаза открываю – над головой огромное небо, красивое. Ну я и подумал, что из окна вывалился, теперь лежу на земле, небеса изучая. Откуда ж мне было знать, что во дворце на потолках везде такая сложная иллюзия?

Друзья покатились со смеху. Кончики ушей эльфа заалели еще сильнее. Лея дотянулась до щеки эльфа и чмокнула его.

– Не сердись. Мы любя.

– Любя? – удивился Вир, не увидев в глазах дракона никакой ревности или недовольства.

Демонесса закивала.

– Ну да. Теперь же, – бросила она на Нейла лукавый и притворно-недовольный взгляд, – благодаря некоторым чешуйчатым с рожками, мы одна семья официально.

– Ты недовольна? – спросила Карен, занятая поглощением второй баночки мороженого, которую она увела из-под носа вампира.

– Я? – Лея быстро замотала головой. – Знаете, я так счастлива!

– Счастлива? – уточнил вампир.

Демонесса, сверкая алыми глазами, ясно улыбнулась:

– Да. У меня… не осталось семьи. А теперь есть. Моя. Большая… Я теперь не одна, я теперь часть рода, часть круга.

Нейл улыбнулся, притянул Лею к себе, нежно поцеловал ее в висок.

– Мы часть рода, – поправил он ее. – Так же? – спросил он у остальных.

Карен искренне поддержала дракона:

– Я «за»! Теперь, когда немного стихла злость, знаете, я понимаю, что так правильно. Так единственно возможно. Мы одна семья… Не просто друзья, связанные нитями дружбы, но теперь еще и кровью.

Вир махнул рукой:

– С вами не поспоришь. Впрочем, думаю, мои родные возражать не будут.

– А Ари? – уточнила Карен. – Ты же ее…

– Видел вчера. Она приходила ночью. Она тоже не против. Сказала, правда, что это нонсенс. Эльф из рода золотых драконов и некромантка с сущностью самой страшной книги…

– У нас, куда ни плюнь, нонсенсы получаются, – усмехнулся Стар. – Ну что, мои друзья, у нас остался последний артефакт. Есть идеи, где его искать?

– Идей нет… – вздохнула Лея, когда все взгляды устремились на нее. – И вообще артефакт очень специфичный, так что лучше спросить о нем у Нейла. Не так ли?

Дракон пожал плечами:

– Я пас. Мои накопители пусты. А вот у родителей можно спросить…

– Что собираешься у нас спросить? – спросила Лика, входя в столовую. В руках у императрицы было что-то завернутое в белую ткань.

– Мама? – удивился Нейл.

– Чему ты так удивляешься? – хмыкнул Лайм, вслед за женой входя в зал. – Мы что, не можем пожелать вам доброго утра?

– Можете, – кивнул дракон.

– Точнее, мы здесь не за этим. – Лика устроилась на стуле около сына и Леи. – В общем-то, ваша свадьба произошла так внезапно, что мы даже не успели ничего подготовить вам в подарок. Пришлось сегодня всю ночь рыться в сокровищницах всех родов в поисках чего-то особенного.

– И что? – никак не понимал, о чем идет речь, Нейл.

Лея отвесила мужу легкий подзатыльник. С Ликой они обменялись понимающими взглядами.

– Вот что, – отозвалась императрица, уже не пытаясь удержать разъезжающиеся в улыбке губы.

Из-под белой ткани показалась статуэтка. Золотой дракон лежал на огромном валуне, обвивая его понизу хвостом. Глаза статуэтки, ее гребень и некоторые чешуйки были завораживающе алого цвета.

– Это что? – спросила потрясенная Лея, дотрагиваясь до носа статуэтки.

Золотистый дракончик поднял мордочку, чихнул и лег на валун обратно. Глаза демонессы загорелись.

– Хочу… – сказала она себе под нос.

– В чем проблема? – удивился Лайм. – Это и есть ваш подарок. Маленький, правда. Этот дракон был хранителем маленького рода, который погиб в результате Рунических войн еще на прежнем Авалоне. Был заброшен в вулкан и пролежал там веков десять, не давая вулкану извергаться. А потом, когда вулкан стих, дракончик начал звать. И его нашли ребята из академии. Перенесли в хранилище артефактов, а потом Кошик, так его назвали, занял место на полигоне, вбирая в себя всю лишнюю магию.

– Кошик, – промурлыкала Лея, поглаживая зверюшку вдоль гребня по всему телу.

Дракончик на обручальном кольце девушки поднялся и легко прикусил палец демонессы, ревнуя ее к какому-то постороннему золотому слитку, да еще и не самой лучшей работы. Тихо засмеявшись, Лея отошла в сторону, поглаживая уже свой личный артефакт.

– Вы знаете, что это такое?! – Потрясенный возглас Нейла разбил тихий гул переговаривающихся друзей.

К нему обернулись недоуменные лица.

– Это наш последний артефакт! Мы можем прямо сейчас активировать столб Тьмы! И сдать наконец экзамен.

– А потом что? – вздохнула Карен, отходя от довольного дракончика.

– Потом будем снижать срок контракта, – лучился довольством Нейл. – Справимся со всем лет за десять! И свободны, как ветер!

Лика и Лайм переглянулись.

– Как ветер?

– Ну да, – кивнул дракон. – И раз все позавтракали, можно оправляться!

– У кого-то рожки чешутся, – вздохнула Лея.

– А это здесь при чем? – растерялся Нейл.

– При том, что именно так говорят у нас, когда хотят сказать, что кому-то очень не сидится на месте и кого-то тянет на подвиги, – пояснила демонесса, перекидывая длинные волосы на плечо и заплетая их в тяжелую косу. – Ну я готова.

– Готова! – обрадовалась Карен.

– Готов, – кивнул Стар, прижимая к себе стихиарию.

– Готов, – вздохнул Вир.

Миг – и в столовой остались только растерянно смотрящие друг на друга Лика и Лайм.

В кабинете, отделанном вишневыми полупрозрачными панелями, играла торжественная музыка. На столе лежала тонкая тетрадь. Около тетради перо. За столом сидела молодая женщина. Запустив пальцы в густые волосы, она задумчиво смотрела на чистые листы.

Потом взглянула на составленный когда-то список, на последнее слово в этом списке, решительно кивнула и вывела первую рунную строчку.

Заклинание истины, прошлого, предпосылок и вечности. Подкинув тетрадь вверх, Судьба проследила за ее исчезновением. Затем резко встала и покинула комнату. На столе осталось лежать тонко заточенное перо.

История близилась к развязке. И до конца, логического или не очень, оставалось всего ничего…

Тихо… так тихо, что можно услышать, как бьется чье-то сердце. С легким перебоем, едва заметным. Сердце стукнет раз, второй и замрет на бесконечно долгое мгновение.