Почти у всех вырвался легкий вскрик удивления.

Демонесса же продолжила:

– Таким образом, качественно изменяющий луч является «батарейкой» и одновременно самым ценным лучом звезды.

– «Батарейкой»?

– Накапливая в себе силы, изменяющий луч перебрасывает всю звезду на другой уровень. При этом, чтобы перейти на другой уровень самому лучу, нужно соблюдение определенных условий. «Батарейка» может перегореть, и тогда звезда очень быстро погибает.

– Так, допустим. – Вир посмотрел на Лею. – Где главный подвох?

– Лери и ее звезда были на уровне высшей силы. Следующий скачок должен был перевести их на божественный уровень.

Нейл поморщился:

– Мы на таком же уровне?

– Нет… – Демонесса слабо улыбнулась. – Неужели вы еще не поняли? Мы уже на божественном уровне. На следующем уровне мы получим магию, в малой степени похожую на силу демиурга. И она активирует столб Тьмы.

Вир хмыкнул:

– То есть… если следовать логике, вряд ли Судьба потерпит нас живыми после завершения этой миссии. А значит, нам подпишут смертный приговор.

– Ты говоришь это слишком спокойно, – отозвалась растерянно Лея.

– Именно поэтому ты была такая расстроенная? – понял Нейл. – Ты же видишь печать Смерти. Верно, Лея?

Демонесса промолчала. Но в этот раз слова и не требовались.

– Вот как, – тихо сказала Карен. – Смертники. А если плюнуть? Оставить артефакты на столбе и сбежать?

– Не получится, – сказал Нейл. – Столб не выпустит никого из нас отсюда.

– Значит, остается только активировать его? И попытаться… – Вир задумался. – Лея, а можно ли снизить уровень своих сил?

– Нет. Только повысить.

– Тогда, – Стар пожал плечами, – у нас нет другого выбора. Активируем столб. И выбираемся отсюда. Вернемся в академию и посмотрим там. Должно же быть хоть что-то из запрещенных техник в других вселенных. Мы обязательно найдем!

– Стоп! – Карен прервала вампира и посмотрела на Лею. – Если я правильно поняла, несмотря на твои увиливания и оговорки, «батарейка» – ты.

Демонесса поморщилась, потом неохотно кивнула:

– Я.

– Именно поэтому и были у тебя эти перепады силы! – понял Вир. – Изменяющий луч – все время…

– …слабее остальных.

– Вот это номер! – ахнула Карен. – Всегда считала, что ты сильнее меня.

Лея пожала плечами.

– Если придется, я могу использовать для своего качественного скачка накопленную силу других лучей. Но вероятность выживания после этого – пятьдесят на пятьдесят.

– Лучше так не рисковать, – кивнул Нейл. – Так, а кто второй луч? Который может фокусировать силу? И как это происходит?

– Фокусирующий луч забирает силы у всех, аккумулирует их в себе и передает изменяющему лучу. Потом забирает обратно и использует по назначению. – Лея пожала плечами. – В общем-то, мы этим занимались, помните, леди Янигда объясняла в Тайном городе.

Звезда удивилась.

– Та практика передачи сил?

– Да, передача сил от фокусирующего луча к изменяющему. Леди Янигда ведь не знала, кто из нас какой луч. А может, и знала, – задумалась демонесса.

– Так, Лея, кто фокусирующий луч? – спросил дракон.

На него недовольно уставились все.

– Что? – растерялся Нейл. – Вы же не хотите сказать, что это…

– Ты, ты, – кивнул Вир.

Дракон вздохнул:

– Почему все знают то, чего не знаю я?!

Лея подняла голову, легко щелкнула пальцем по кончику носа Нейла:

– Потому что ты обычно смотришь не туда, куда надо. Ну приступим? Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все это закончится…

– И что? – Карен нервно посмотрела на подругу. – Нам надо встать? Как-то… спеть? Поплясать?

Демонесса подавилась смешком.

– Нет! Сиди, где сидишь, и расслабься. Вот и все.

– И все?

Демонесса уже не ответила, запрокинула голову, глядя на Нейла.

– Начинай. Не забывай, мои силы ты тоже забираешь.

– Я понял, – вздохнул недовольный дракон, наклонился, коснулся губами уголка губ Леи. – Не бойся, – прошептал он. – Все будет хорошо.

И демонесса улыбнулась:

– Я верю…

На какой-то миг пространство дрогнуло, расширилось и сжалось в одну-единственную точку. Пять лучей оказались соединенными длинными золотистыми нитями. Образовав в воздухе руну рока, линии пропали. Процесс передачи сил начался.

Силы уходили в огромный камень, словно в пористую губку. Этот процесс успел звезде надоесть.

– Может, поиграем?! – не выдержала наконец гнетущей тишины Лея.

– Во что? – поинтересовался над ее ухом Нейл.

– В игру! – логично ответила демонесса.

– Игры бывают разные, – усмехнулся дракон.

– У-у-у, зануда!

– Он точно этим страдает, – согласился с демонессой Вир. – Может, в ассоциации?

– Скучно! – отозвалась Карен.

– В слова?

– Слова закончатся, – вздохнула Лея.

– Тогда в «Верю, не верю»?! – предложил Стар.

– Во что? – недоуменно посмотрела на него даже стихиария.

Вампир усмехнулся:

– Во время общения с Вороном подцепил. Правила просты. Один говорит о себе или правду или ложь. По цепочке ему отвечают, верят или не верят, и тот, кто первым говорит обратное, подтверждает это следующим фактом, и так без конца!

– Не поняла, – задалась вопросом Лея. – Это как?

– Это вот так, – усмехнулся брюнет. – Например, у меня было ледяное сердце.

– Верю! – засмеялась Карен. – Я стихиария.

– Верю, – согласился эльф. Взглянул на Лею: – Я тебя ненавижу.

– Не верю! – отозвалась девушка с коротким смешком, запрокинула голову к мужу. – Ну я… знала о том, чем все закончится, еще даже когда мы не встретились.

– Не верю, – хмыкнул Нейл, не отпуская ее от себя. – Я полюбил Лею сразу же, как только встретил.

– Не верю! – сказал Стар. – Я рад, что поступил в академию!

– Верю. – Это Карен. – Я хочу вернуться к стихиариям.

– Не верю. – Это Вир. – Я хочу пригласить всех на повторную свадьбу!

– Верю. – Это Лея. – Я вас всех люблю!

– Верю. – Нейл улыбнулся. – Столб засветился!

– Не верю, – начал было вампир и замолчал.

Столб действительно засветился, очень неохотно, самый-самый низ. А потом свет рванулся вверх, расцвечивая пространство далеко за пределами небольшого места вне времени и пространства.