– Ну? – спросила Карен с тяжелым вздохом. – Мы же все артефакты поставили! Так почему эта бандура не работает?!

– А почему она должна работать? – вздохнул Нейл.

К нему обернулась вся команда.

– Нейл, – удивленно спросила Лея, – ты сейчас о чем?

– Мы, конечно, молодцы и вообще замечательные редиски, – дракон ткнул пальцем в столб, – но, вообще-то, это тоже артефакт.

– Как?! – возмутилась Карен. – Ты что, хочешь сказать…

– Что его тоже надо активировать, – покивал дракон.

– Но так же нечестно! – присоединилась к возмущенной подруге демонесса. – Мы все нашли! Все приволокли! Все активировали! А теперь ты хочешь сказать, что мы должны еще и все это целиком запускать?

– Верно.

– Нереально, – перебил девушек Стар.

– Почему? – спросил Вир рассудительно. – Ты считаешь, у нас силы не хватит?

– У нас не хватит, – согласился дракон. – Столб Тьмы – это не простой артефакт. Здесь даже божественной силы не хватит!

– Но раз нас сюда направила Судьба, значит, должно хватить! – возразил эльф. – Это же не случайно…

– Не случайно… – подала голос задумчивая Лея.

Теперь обернулись уже к ней.

– Лея?

– Когда-то давно… еще, наверное, курсе на первом или втором, я прочитала одну книгу. Старую, потрепанную… с пожухлыми страницами, с выцветшими кое-где буквами. Книга рассказывала о том, как плохо быть звездой. Как это тяжело, как это неприятно. Как больно, когда… – Демонесса передернулась. – В общем, книга была написана одной из звезды творения. Той самой, единственной, существовавшей во вселенной Судьбы. Там было много чего интересного…

– Например? – спросил Нейл.

– Например… – Лея грустно покачала головой. – Лучше бы вам не знать.

– Так не пойдет! – Дракон взял девушку за руку, потянул ее и прижал к себе, провел ладонью по волосам. – Так нельзя, – прошептал он ей на ухо. – Ты же все время от нас что-то скрываешь. Так, может, расскажешь, что на этот раз мы пропустили со своими делами, бедами и интересами?

– Зачем? – глухо спросила девушка.

– Мы должны это знать. Ведь именно это тяготило тебя в последнее время. Верно?

– Верно.

– Тогда рассказывай.

Лея подумала, потом кивнула, соглашаясь то ли с Нейлом, то ли сама с собой.

– Это все началось довольно давно. Книга, знания. Словно кто-то подсовывал мне их недрогнувшей рукой. Никто из вас явно ничего такого не получал… Мне было страшно поначалу, а потом стало интересно. Что же такое происходит? И почему эти кусочки информации достаются именно мне? Все бы ничего, но каждый раз новое знание превращало то, что я уже успела узнать, во что-то другое. Картина не складывалась воедино и вообще походила на старый детский калейдоскоп. Добавляешь один кусочек и любуешься чем-то новым. И так раз за разом. Пока я не смирилась. И не нашла ту книгу… Она и была последним кусочком.

Голос Леи был тихим и немного надтреснутым. Словно она боялась о чем-то говорить.

– Написала эту книгу Сальери. Лери, Лера… как называли ее в звезде. Она была обычным человеком. И именно поэтому ей было тяжелее всех переносить все то, что свалилось на их звезду. Лери была… библиотекарем. Для нее не было ничего приятнее шелеста книг. И везде, где они были со звездой по работе, она зарывалась в книги. Точно так же, как и мне, кто-то подсовывал ей кусочки информации. Лери терпеть не могла этого советчика и проверяла все то, что он ей давал. Но только эти проверки привели к тому, что она узнала кое-что лишнее, то, что знать не должна была. То, от чего этот неизвестный ее оберегал.

– Лея… – Карен, сидевшая в руках Стара, посмотрела с тревогой на демонессу. – Может быть, ты не будешь рассказывать… покажешь?

– Нет, – демонесса резко покачала головой, – не надо вам этого видеть. – Справившись со своими эмоциями, Лея продолжила: – Лери нашла, что звезда не создание Судьбы. Демиург просто позаимствовала идею в соседней вселенной, разработанной одним чокнутым демиургом. Вороном. Он успел сделать много чего хорошего и интересного, прежде чем окончательно сошел с ума. Одной из его идей и была звезда. Универсальная боевая единица с уникальными свойствами… Войрэно, – демонесса закусила губу, – создал шесть типов звезд. Но Судьба перетащила в свою вселенную только два из них: порядка и творения. Звезда хаоса образовалась сама по себе, для равновесия. Именно поэтому Судьба с очень пристальным вниманием наблюдала за созданием звезд. А потом новая игрушка ей надоела, и она ее забросила.

– Неприятно слышать, – кивнул Вир. – Но ничего удивительного в этом нет. В конце концов, наш демируг не человек и не нелюдь. Она мыслит совсем другими категориями. И то, что для нас аморально или неправильно, – для нее в порядке вещей.

Демонесса тихо усмехнулась:

– Это ты правильно говоришь. В порядке вещей. Правильно… Когда образовались одновременно две звезды – порядка и хаоса, Судьба столкнула их намеренно… Вот только она не знала, что в результате получится звезда творения. Впрочем, она быстро нашла ей применение. А Лери начала искать. Брала все, до чего могла дотянуться, чтобы узнать одно – кто они, что они, ради чего созданы… Новая информация появлялась и исчезала. Звезда работала не покладая рук, не имела ни минуты свободного времени и чуть не сходила с ума, надрываясь на заданиях. Они же тоже создаются с помощью артефакта, подотчетного Судьбе… Так, на задание, которое могло быть выполнено минимум в течение шестнадцати часов, давалось три секунды.

– Подло! Это же подло! – возмутилась Карен.

Стар закрыл стихиарии рот ладонью и покачал головой.

«Тихо…»

Лея кивнула:

– Подло… Когда звезда узнала слишком много и стала опасна для Судьбы и ее вселенной, демиург решила, что звезда выработала свой ресурс, и самостоятельно привела свой же приговор в исполнение. Помните, как она охотилась за нами? Это была даже не охота. Так… легкая демонстрация совсем малой части способностей демиурга. Ей было интересно, наверное, что будет, если поставить нас в условия, близкие к реальным. А еще она просто дотягивала нас до определенного уровня, чтобы мы смогли перейти на новую ступень.

– Новую… ступень? – задал вопрос Нейл.

Демонесса подтвердила и развернулась в его руках так, чтобы прижиматься к нему спиной.

– Звезда – универсальный организм, но его главное назначение – боевое. А значит, необходимо, чтобы звезда была сильной и опасной… Очень опасной. Пять лучей звезды не равноправны. У каждого свои способности, таланты и дар. А еще двое из звезды – немного не такие, как остальные. Один умеет фокусировать силу всей звезды. А другой – качественно изменять ее.

– Качественно изменять? – не понял дракон.

– Когда сила входит в этот луч, – словно не слыша, продолжила Лея, – она качественно изменяется. Была обычной силой, станет силой высшей магии. Высшая магия становится божественной. Божественная сила… немного поднимается до силы демиурга.