– Выход с секундной задержкой! Отсчет от меня.

Потянул ручку, закрывая тяжелый люк за спиной. Заерзал в кресле, оно вдруг стало тесным и неудобным. Поднял глаза на тусклые экраны спящей машины и глубоко вздохнул, унимая дрожь в груди.

Страх. Страх никуда не уходил, он лишь не смел появляться на людях. Но сейчас, в ватной тишине стального чрева, он решил напомнить о себе.

Юрий выпрямил ладонь, замечая как дрожат пальцы. Сжал кулак, пряча сомнения внутри. Закрыл глаза, слушая гул крови в ушах.

Какие шансы выжить в грядущей мясорубке? Какие шансы спасти корвет и вернуться на борт живым? И сбежать не сбежишь, некуда здесь бежать. Пусть сама мысль о столь подлом предательстве вызывала внутреннее негодование, но что значило его чистолюбие в сравнении с судьбой его народа с ковчега?

Хотя, все и так становилось хуже некуда. Если верить новостям, назревала большая война между Империей и Рхеей. Это значило, что военные силы корпораций получат статус рейтаров – наемных формирований в составе действующей армии. Рейтаров, в свою очередь, могут закинуть в любые уголки Империи, туда, где горячее всего. И тогда уже точно не будет шанса заниматься поисками «Пилигримма».

С другой стороны, в одиночку Гарину не найти своих, без корабля и команды это невозможно. Так что же остается делать?

Выживать в драках? Выигрывать войны? Становиться капитаном собственного судна?

Удача – слабая бабочка с легкими крыльями. В попытке поймать ее одно неверное движение и вот на ладони лишь пыльца и раздавленное тельце. Но секрет состоял в том, что ее не нужно ловить. Сильным и целеустремленным она сама садится на плечо.

А еще тем, кто может побороть свой страх и прямо посмотреть в глаза смерти.

Юрий медленно разжал кулак, наблюдая, как на ладони расправляются линии. Поднял лицо вверх, где в полусфере шлема светилась полоска смотровой щели. Улыбнулся, кровожадно и холодно, как улыбнулся бы скрывающийся внутри мьют.

– Боевой режим! – и втопил кнопку «Спуск».

Он вылетел из люка стальной торпедой, оставляя хвост из искрящихся льдинок замерзшего пара.

– Вертикаль ноль!

Маневровые двигатели развернули «голем» и Юрий заскользил вдоль рефлиенного борта «Полыни», словно хищная рыба над океанским дном. Впереди виднелся диск станции с точками технических каверн и квадратными воротами пустых стыковочных пирсов. Пиратский корабль находился с другого борта корвета.

– Я выбрал имя Фобос, – раздался голос модулятора.

– Что это за имя?

– Фобос – один из спутников Марса. Марс – бог войны.

– Сегодня подходит.

Гарин сменил курс, прыгнул к выступающему «гребню» антенны связи.

– Парная цель плюс один, – сообщил Фобос. – Есть наведение.

Двое людей в обычных скафандрах пытались установить термозаряды над одним из десантных люков. Рядом с ними парил пират в боевом костюме, держа наперевес скорострельный ракетомет.

Минеров Юрий разметал магнитной гранатой, отброшенного осколками охранника попытался достать из наплечной базуки. Пиратского «голема» на миг поглотила тусклая вспышка, из которой он вылетел оставляя за собой шлейф технической жидкости и обломки брони. Изогнутой кочергой торчал искорежженый ракетомет.

«Полынь» дрогнула пробудившимся китом, заворочалась в капкане портовых крепежей, тяжело, но настоячиво.

Они пытаются вырваться! Отлично!

Гарин чуть не пропустил момент, когда из-под брюха «Полыни» появилась тройка пиратских «големов», открыла по нему огонь. Первые снаряды ударили в плечевую броню, удачно отбросив Юрия за бронированный «гребень» корвета. Он громоздко перекатился по пластинам, включил магнитные ботинки и вновь поднялся на ноги.

Как раз, чтобы успеть к рукопашной драке на баграх и «открывашках», которую устроили с пиратами подоспевшие Боб и Рэй.

– Не вяжитесь с ними! – крикнул Гарин, позабыв, что его не слышат.

Ярс был прав – пребывающим в меньшинстве контракторам нельзя подолгу задерживаться на месте, затопчат.

– Множественные тяжелые цели минус пять по горизонту, – сообщил Фобос.

– Зараза!

Юрий бросил управление левым манипулятором, вытащил руку из рукава и щелкнул тумблером открытия одного из «рюкзаков». Под лопаткой «голема» раскрылась продолговатая панель грузового кармана, откуда поток газа выбросил наружу сложенные рамки термических зарядов. Поймав их в перекрестие обзорного экрана, Гарин включил один из маневровых двигателей и отправил заряды навстречу приближающимся «пиратам».

«Полынь» вновь дернулась и Юрий потерял плывущие рамки из вида. Вместо темно-фиолетового космоса на мгновение увидел размазанную по пространству полосу Горизонта. Она ему показалось какой-то странной, вспученной и изогнутой.

Развернувшись насколько это возможно, Гарин расстрелял улетающие термозаряды из ракетомета. Как раз вовремя, чтобы ослепительный взрыв прикрыл его прыжок от вражеских снарядов.

Взмыл прочь от корвета, разбрасывая по экрану россыпь автоматических целеуказателей. Перед глазами зарябило – больше десятка врагов на «големах», среди которых два необычной конфигурации. Должно быть, внутри сидели мощные дистанты наподобии звероподобных урсулитов.

Еще где-то там – Прима.

– Отцы-духовники, – прошептал Гарин.

– В языке бхут отсуствует слово «смерть», – вежливо оповестил Фобос. – Люди могут произнести слово «смерть» на семи тысячах языках.

– Это ты к чему? – соображая что же делать спросил Юрий.

– Как звучит это слово на вашем родном языке?

– Заткнись, – посоветовал Гарин.

Но чертов модулятор прав – смерть подобралась очень близко.

Что ж, следует ускориться.

Стремительный прыжок к товарищам, разбрасывая по пути магнитные мины – авось кто влетит. Ногами врезался в спину пирата, прижавшего «открывашкой» Боба, расстрелял в упор, слушая барабанный звук ракетомета. Рядом Одегард налепил на третьего пирата две магнитные мины и импульсным залпом двигателей отшвырнул прочь.

Десяток вражеских «големов» взмыл над краем борта, выискивая абордажников с «Полыни». Контракторы поняли друг друга без слов – прыснули в разные стороны, рассеивая огонь. На них отвлеклась большая часть пиратов, остальные остались делать бреши в броне пытающегося сбежать корвета.

Весь мир сжался до размеров небольшого пространства между космической станцией и двух пристыкованных к ней кораблей, среди которых метались изрыгающие огонь стальные фигуры. Вся жизнь превратилась в стремительный калейдоскоп из прыжков, выстрелов, вспышек и ударов.

Залп из ракетомета и попытка оторваться от преследователей, пока натужно гудящие моторчики досылают новую ленту со снарядами.