— Я-то здесь при чем? — опешил он. — И что значит «натравлю»? Я тебе что, собака?

— При том! — гаркнула Люська, — что ты ее защитник! Или ты забыл уже? Так я тебе быстро напомню!

А я изобразила Ризетту, проскулив тоненьким голоском:

— Вицемир! Она хочет отобрать у меня кулончик! А-а-а! Пришлепни ее!

Защитник с Люськой покатились со смеху, так похоже я изобразила противный и капризный голос русалки, а Манка застенчиво улыбнулся.

Русалы испуганно посмотрели на Вицемира, а Микелло, на всякий случай, мужественно загородил собой Ризетту от предполагаемой опасности.

Немного погодя, когда все успокоились, русал с синим хвостом сказал:

— Так, всем тихо! А посторонних я прошу удалиться, — он выразительно посмотрел на Ризетту. — Мы не для того привели сюда людей, чтоб вы свару здесь устроили!

Микелло послал воздушный (хотя нет, скорее подводный, учитывая, где мы находимся) поцелуй Ризетте, и та, все еще дуясь, ответила ему, не забыв одарить меня гневным взглядом. Я, конечно, в долгу не осталась, мысленно обозвав ее всякими нехорошими словами.

Если здесь все русалки такие, как эта Ризетта, тогда грош цена их красоте.

Мы проплыли во дворец через главные ворота, затем нас оставили внизу, конечно, не одних, а под охраной.

Все русалы и русалки окатывали нас презрительными взглядами, и я, если честно, устала отвечать им тем же. У меня уже мышцы лица сводило от ответной презрительной гримасы. Как бы эта маска не прикипела ко мне навсегда.

— Зачем вы здесь? — спросил один из новоприплывших русалов. — Разве вы не знаете о том, что здесь не место таким, как вы?

— Как-то не в курсе, — соврала я. — Мы, собственно, и не к вам плыли-то.

— Но вы находитесь в нашем море! — он четко выделил слово «наше». — Мы же к вам на землю не суемся!

— Оттого и не суетесь, что ног нету, — насмешливо фыркнула Люська, постепенно раздражаясь.

— Я попрошу Владыку, чтобы он наказал вас со всей строгостью! — русал с ненавистью посмотрел на подругу, буквально испепелив ее гневным взглядом.

— Да пожалуйста! Мне от этого ни жарко ни холодно, — разошлась Люська.

Русал что-то выкрикнул на своем языке и торпедой рванул наверх. Как пить дать, жаловаться побежал.

Минут через пять за нами спустились и повели к Владыке. Проплывая по многочисленным залам и коридорам, я невольно любовалась их великолепной отделкой.

Вскоре мы очутились перед огромными резными дверьми, которые нам открыла стража, плывущая по обеим сторонам от нас, и мы оказались в роскошном зале, где на золотом троне, инкрустированном драгоценными камнями, как и полагается царским особам, восседал Владыка Забытого моря — Невтун.

Интересно, является ли он родственником Нептуна? Внешне Владыка оказался не таким солидным, каким я его представляла. Эдакий дохленький русал с золотым хвостом, хитрыми глазенками и шикарной короной, сползающей ему на лоб. Короче, я была совершенно разочарована его внешним обликом. Тьфу, одним словом. Никакого величия, никакой царственности!

— Так, так, так, — противно проквакал он. — И что мы здесь имеем?

— Три человека и зверь непонятного происхождения… — как бы про себя пробормотал он, с любопытством разглядывая нас, словно мы были диковинными экспонатами.

Зря он так о защитнике. Воистину иным лучше молчать, чем говорить!

Вицемир напыжился, покраснел, после чего выдал: — Ты кого это обозвал зверем, лягушка болотная? Я тебе сейчас за такие слова хвост-то начищу, рыба протухшая!

Вицемир угрожающе поднял руку, и в ней засветился синий шар, увеличивающийся на глазах и испускающий тонкие стрелы лучей цвета индиго. Впервые я видела его в таком гневе!

— Вицемир! — прикрикнула я на него. — Прекрати! Сам же предупреждал, что не следует… — я замолчала, выразительно показав глазами на русалов.

Защитник с сожалением опустил руку, и шар в ней исчез так же быстро, как и появился.

Не знаю, поняли русалы или нет, что были буквально на краю гибели, по их лицам это невозможно было понять. На самом деле, как впоследствии признался нам Вицемир, он блефовал. Он ничего бы не смог сделать в тот момент даже в случае опасности, угрожающей нам. Стража, увидевшая, что их Владыке грозит смерть, тут же вызвала бы подмогу, и мы бы не успели оглянуться, как вся живность, обитающая в Забытом море, в мгновенье ока оказалась бы у стен дворца. Если вспомнить большую белую акулу, а только одних этих особей прибыло бы немалое количество, я уже не говорю об остальных чудовищах, живущих где-нибудь в глубинах моря, то от нас бы не только косточек, а и волосочка не осталось бы! Да и сами русалы, я думаю, не так просты, как выглядят. Хорошо, что мы этого всего не знали тогда!

Правда, Вицемир добавил еще, что, воспользуйся он своим самым сильным зарядом, то дворец со всеми его обитателями был бы уничтожен, но, к сожалению, вместе с нами.

Так что Владыка, скорее всего, обо всем этом знал или, по крайней мере, догадывался. Лишь поэтому он снес оскорбления Вицемира, из боязни напрасного риска.

Но обо всем этом мы узнали много позже.

После минутного замешательства Невтун, пытаясь держаться с должным величием, сказал:

— Итак, мне бы хотелось знать, зачем вы пожаловали в мои владения?

— За хлебом, — буркнула Люська, которая была оскорблена за Вицемира.

Русалы переглянулись, а я, тоже стараясь быть спокойной, объяснила:

— Мы пришли за Лунным Кругом и никому не желаем зла. Отдайте его нам, и мы уйдем отсюда спокойно.

— Почему вы решили, что он здесь? Откуда такая информация? — Невтун прищурил хитрые глазенки и внимательно посмотрел на меня, словно пытался прочесть мысли.

— Мы знаем, что он здесь, — с нажимом сказала я, игнорируя его вопрос об информации.

А вот слабо ему! Даже если бы он обладал телепатией, Вицемир вряд ли допустил его в мои мысли.

— Хорошо, — как-то быстро согласился Владыка с моим утверждением. — Он здесь. И что с того? Вы решили, что мы вот так запросто отдадим его первым встречным-поперечным, тем более земным жителям, с которыми у нас многовековая вражда?

— Если честно, — вздохнула Люська, окинув Невтуна пренебрежительным взглядом, — мы вообще ничего такого не думали, просто хотели тихо-мирно взять Круг и уйти, никого при этом не потревожив.

— Ну-ну… — он недоверчиво покивал головой и стал нарезать круги по тронному залу.

У меня даже голова закружилась, пока я наблюдала за ним, крутя туда-сюда головой.

— Значит, так, — наконец прекратил кружение Владыка. — Мне необходимо некоторое время, чтобы принять какое-то решение, так что вам придется пока погостить у меня. Свободу, естественно, вам придется ограничить.