Глаз продолжал пристально наблюдать за нашей суетой, и мне стало очень неприятно при одной только мысли о том, что Локсберт со своими приспешниками сейчас, наверное, вовсю потешается над нами, словно над слепыми котятами, бестолково тычущимися в разные стороны. Меня взяло такое зло, что я плюнула в Глаз и, представьте, попала! Он даже отшатнулся и начал часто-часто моргать, будто собираясь заплакать. Я захохотала, как гиена, и злорадно показала ему язык, скривив при этом немыслимую рожу.

— Забавляешься? — раздался над ухом голос Вицемира. — А собраться вы хоть успели?

— Успели, что нам собирать-то особо? — ехидно отозвалась я. — И если бы ты не усвистел неизвестно куда, мы уже давно могли тронуться в путь. И вообще, пока ты где-то шлялся, на нас могла напасть Секта Повелителей Стихий! Ты бросил нас совершенно беззащитными, а сказал ведь, что останешься на страже! — уже вовсю бушевала я.

— Это не Секта Повелителей Стихий, — тихо ответил защитник, игнорируя мои выпады.

— Но как же… — растерялись мы с Люськой, — ведь именно они… нас там… и вот он Глаз тот же…

— Это Маги Черного Креста, — совсем уже тихим голосом ответил Вицемир, пристально вглядываясь в успевший проморгаться после моего плевка Глаз.

— Это называется — из огня в полымя, — обреченно сказала Люська. — Может, никуда не пойдем, а сразу сдадимся? Глядишь, и зачтется нам это.

— Угу, — хмыкнул защитник, — то-то радости им будет! Силу Семи Магов на тарелочке преподнесли.

— А где они, — эти маги? — испуганно спросил Манка, продолжая озираться по сторонам.

— В лесу, я смотрел, их нет. Думаю, что они пока просто наблюдают, а вам нечего заранее впадать в панику. Лучшим выходом будет как можно скорее добраться до пещеры дракона.

Возражений с нашей стороны не последовало, и мы молча направились к горе Мирлоу.

Уже начало светлеть, когда мы оказались наконец на месте. Глаз по-прежнему неотступно следовал за нами, и мы уже несколько привыкли, перестали обращать на него внимание. Люська еще пару раз пыталась плюнуть в его сторону, но он довольно ловко уворачивался. Навострился, мерзавец!

— Ну и где логово дракона? — спросила Люська, как только мы оказались у подножия скалистых гор.

— Во-он там, — протянул Вицемир, указывая куда-то вверх.

Мы дружно задрали головы. Где-то там, высоко, примерно на уровне пятнадцатого этажа, виднелась пещера.

— Ого-го! — присвистнули мы, после чего Люська ехидно поинтересовалась у Вицемира:

— А где альпинистское снаряжение? Лично я летать не умею!

— Я тоже, — робко пискнул рыжик и, немного подумав, зачем-то постучал по выступу.

Никак решил, что дракон ему лестницу спустит.

— Да здесь даже ребенку под силу будет вскарабкаться! — начал уговаривать нас Вицемир. — Хватаетесь за выступы и поднимаетесь, словно по ступеням! Главное, вниз не смотреть, — он опять лукаво покосился на меня, — вы же альпинистки-скалолазки. По крайней мере, сами себя так величаете. Или я ошибаюсь?

И где он все это выкопал? Хотя о чем это я? Естественно, в моих мозгах! Нет, пора навести порядок в своих мыслях, а то там такой бедлам! Я уже сама забыла наше с Люськой единственное восхождение в группе начинающих скалолазов. Это было так давно, на заре нашей туманной юности. Мы с трудом, помню, поднялись на какую-то небольшую скалу, но гордились этим безмерно, словно покорили неприступную вершину, а фотографию, где мы красуемся на краю небольшой площадки, с деланным ужасом заглядывая вниз, мы с гордостью демонстрировали всем своим друзьям и знакомым. А потом небрежно вворачивали в разговоре с кем-нибудь, что вот тут, буквально недавно, лазая по отвесным скалам… ну и так далее. Но это было так давно! Надо же, как глубоко копнул Вицемир!

— Так и знал, все вранье, — вклинился он в мои воспоминания, — ты меня разочаровываешь!

Люська непонимающе смотрела на нас, а я, тяжело вздохнув, ухватилась за первый выступ, медленно подтягиваясь.

— Лера! — ехидно крикнула мне подружка, — нам тебя будет не хватать!

— Не умничай, а давай лезь за мной, — оборвала я ее.

— Я боюсь высоты, — заныла она.

Я взглянула на нее сверху и с деланным разочарованием произнесла:

— Очень жаль. Придется мне одной рыться в громадной куче золота и прочих драгоценностей, которых, по слухам, немерено в драконьей пещере, чтобы отыскать Гнилое Яблоко…

Ну что я говорила! Люська, едва услышав о несметных сокровищах, мгновенно взлетела наверх.

— Я не могу допустить, чтобы лучшая любимая подруга подверглась опасности, встретившись один на один с разъяренным драконом! — воскликнула она, лихо обгоняя меня и ловко поднимаясь все выше и выше, к самому логову дракона.

Манка потоптался, потоптался и, тяжело вздохнув, полез вслед за нами.

Не знаю как, но мы все же забрались на эту верхотуру.

Я осторожно заглянула в пещеру. Пусто. Может, нам повезло и дракон улетел на охоту? Немного осмелев, мы прошли вглубь и, повернув за угол, оказались в пещерном зале, тускло освещенном лучами солнца, слабо попадавшими сюда от входного отверстия СО СПЯЩИМ ЧЕРНЫМ ДРАКОНОМ в нем. Ледяной ужас прошел по моему телу, как только я увидела это сказочное существо воочию. Дикий восторг и первобытный страх слились воедино в моей душе! Он был просто великолепен своей ужасающей красотой! Чешуя его переливалась и искрилась от темно-синего цвета до иссиня-черного с мягким платиновым отливом. Огромные перепончатые крылья слегка багрового оттенка были аккуратно сложены на спине, а голова, увенчанная небольшими рогами, словно короной, находилась напротив узкого лаза в стене. Если сокровища находятся там, то остается загадкой, как он их туда складывает, ведь лаз настолько мал, что дракон может заглянуть туда лишь одним глазом.

— Слушай, — осенило меня, и я посмотрела на Вицемира, — помнится, ты рассказывал, что бывал в пещерах драконов, заимствуя у них потихонечку-помаленечку золотишко, так, может, слетаешь за Гнилым Яблоком?

И как только мне эта мысль не пришла в голову раньше! Не пришлось бы лезть на такую высоту, поминутно рискуя сорваться.

Вицемир густо покраснел, что с ним случалось крайне редко, потупив свой взор, и я сразу заподозрила неладное.

— Я немного преувеличивал, — тихо прошептал он, не поднимая на нас своих смущенных глаз.

— Насколько немного? — требовательно спросила я.

— Я не воровал из сокровищниц драконов, — признался он.

Ах, врун эдакий! И он еще смел каждый раз упрекать нас с Люськой, едва уличив в крошечном невинном обмане!

— А как же Маги-Радис и золото, которым ты периодически пополняешь наш запас?

— Это все из нашего хранилища, — еще тише ответил он. — Но я брал все это без ведома! — быстро добавил он, надеясь этим признанием поднять себя в наших глазах.