Он кивком головы велел стражникам увести нас.

— Э-э! Погодите! — засопротивлялась я. — У нас со временем туговато, а если точнее, то его совсем почти не осталось. Так что вы бы, ваше величество, поторопились!

Невтун вновь принялся кружить по залу. На сей раз он сделал всего пару кругов, после чего сказал:

— И все-таки вам придется подождать. Могу лишь сообщить, что от вашей сговорчивости будет зависеть многое.

С этими словами Владыка чинно отвернулся, шустро поплыв к своему трону, а нас взяли под белы рученьки и повели в местный острог, где мы должны будем дожидаться высочайшего царского волеизъявления. Хотя чего там, мне и так было ясно, что русалочий царь хочет начать с нами примитивный торг, естественно, стараясь поиметь как можно больше выгоды в свою пользу.

Я ожидала, что нас запрут где-нибудь в мрачном помещении, кишащем какими-нибудь морскими крысами и прочей шушерой, для устрашения и большей сговорчивости, но была приятно удивлена: нас привели прямо-таки в царские покои! Правда, на окнах стояли решетки, зато они были золотые.

Четыре ракушечные кровати поражали своей тонкой работой и великолепным расписным узором. Перина, искусно сплетенная из какого-то непонятного вида водорослей, оказалась удивительно мягкой и, если можно так выразиться, воздушной. Туалетный столик, мастерски выполненный из ракушек, а также стулья с дивной перламутровой отделкой. Все здесь было до того необычным и красивым, что мы просто замерли в немом восторге.

— Если это у них тюремная камера, то как выглядят царские покои? — присвистнула Люська и с размаху плюхнулась на кровать.

— Лучше подумайте о другом, — укоризненно сказал Манка. — Как нам отсюда выбраться, если Невтун будет тянуть с принятием решения слишком долго.

— Или выставит условия, которые нас вряд ли устроят, — добавил Вицемир.

К зарешеченному окошку подплыла знакомая русалка. Это была Ризетта. Она злорадно заулыбалась, увидев нас здесь.

— Ну что? И каково вам там? — язвительно спросила она, играя со своими великолепными волосами. — Будете знать, как оскорблять верноподданных Владыки!

— Слушай, Розетка, — снисходительно произнесла Люська, придвинувшись к окошку, — дуй отсюда, пока промеж рогов не заработала.

Ризетта испуганно схватилась за голову, лихорадочно ощупывая ее руками, и, убедившись, что ничего нет, запальчиво крикнула обиженным голосом:

— Вы сгниете здесь!

После чего быстро уплыла, виляя хвостом. Поняла, конечно, что мы над ней подшутили и что с нами связываться — себе дороже выйдет!

Минут через десять дверь открылась, я уж было подумала, что Невтун принял-таки судьбоносное решение. Но не успела удивиться его оперативности, как в комнату вплыла русалка с подносом в руках. Она молча поставила его на туалетный столик и удалилась.

Мы с сомнением оглядели странное угощение. На тарелках-ракушках лежали круглые разноцветные шарики, по виду напоминающие мох.

— Что это? — я удивленно вскинула брови, взглянув на Вицемира.

— И не смотри на меня так, — непонимающе развел он руками. — Я ничего тебе не скажу, сам не знаю. Мне никогда не доводилось пробовать что-либо подобное.

Пока мы с Люськой неуверенно переглядывались, не испытывая ни малейшего желания прикасаться к непонятному яству, всеядный Манка, не раздумывая, зашвырнул красный шарик в рот и разжевал его.

— Ну и? — с любопытством уставились мы на него, пытаясь по его реакции хоть что-нибудь понять.

— Да так… — пожал он плечами. У меня создалось впечатление, что он сам ничего не понял, — есть можно.

— А на что это похоже? — допытывалась Люська и, глянув в тарелку, видимо, решилась рискнуть, выбирая, какого цвета шарик ей попробовать первым.

— На водоросли, — ответил рыжик и забросил еще один шарик в рот. На сей раз его выбор пал на синий цвет.

Я решила не экспериментировать с желудком, мало ли, вдруг подведет в самый неподходящий момент, и отошла к зарешеченному окну.

Подруга, все же попробовав желтый шарик, скривилась.

— Фу, гадость, — сказала она и присоединилась ко мне.

Еще через час, когда я уже начала исступленно дергать решетки на окнах, стараясь привлечь к себе внимание, за нами пришли.

Как я ни пыталась улестить стражу, чтобы они хотя бы намеком обмолвились по поводу того, что надумал Владыка относительно нас, они молчали, лишь недружелюбно косясь в нашу сторону.

Видимо, все же слышали, как Вицемир обзывал их Владыку всякими нехорошими словами, хоть и держались на почтительном расстоянии.

Мы проплыли по знакомым коридорам и снова оказались перед дверьми, ведущими в тронный зал, которые тут же распахнулись при нашем приближении.

Невтун, как и в прошлый раз, торжественно восседал на троне, в нетерпении потирая свои ручонки. Судя по хитрому выражению его лица, он явно приготовил для нас какую-то пакость.

— Жду вас с нетерпением! — радостно воскликнул он, нетерпеливо ерзая на троне.

Мы невежливо промолчали в ответ. Чего, спрашивается, зря поклоны бить, когда и так ясно, что просто так он ничего не отдаст.

— Я отдам вам Лунный Круг, — наконец сказал он, наслаждаясь нашим красноречивым изумлением, — НО, — продолжил он, — но в обмен на Гнилое Яблоко!

Наши лица в недоумении вытянулись, после чего Люська первая обрела дар речи:

— Да сколько угодно! Хоть целое ведро!

«Какой, однако, извращенный вкус у этого царя, — мелькнуло у меня в голове, — предпочесть гнилые фрукты свежим! Фу-у!»

Лишь Вицемир промолчал, но его лицо выразило целую гамму чувств!

— Э-э, нет… такое Яблоко только одно! — с удовольствием перебил ее Владыка, торжественно добавив: — И находится оно в сокровищнице Черного Дракона!

— Где? — оторопело спросила я.

— В сокровищнице Черного Дракона, — повторил Невтун, сияя улыбкой.

— И где эта сокровищница находится? — расстроенно спросила Люська, наверняка мысленно костеря Владыку всякими словами.

— А вот этого я не знаю, — развел руками Невтун, продолжая искриться удовольствием (нет, ну что за гад, а!). — Мне как-то не доводилось бывать наверху. Так что вы уж как-нибудь сами.

— Ага, — проворчала Люська, — а про Дракона с его Гнилым Яблоком каким-то образом узнал!

— Ну, что? Устраивают вас мои условия? — посерьезнев, спросил он, нетерпеливо подергивая своим золотым хвостом.

— А у нас разве есть выбор? — уныло ответила я. — Куда деваться!

— Ну, тогда не теряйте времени, вперед! И жду вас с Гнилым Яблоком, — лукаво усмехнувшись, воскликнул он, давая знак русалам, чтобы те нас проводили.

Нас довели под конвоем или торжественным сопровождением, уж как кому угодно будет это расценивать, практически до самого берега и, пожелав удачи, скрылись, уходя на глубину моря.