– Входим в атмосферу.

«Илморру» затрясло, и Кира откинулась назад, когда эта тряска переросла в грохочущую дрожь. Она быстро глянула, что показывают камеры заднего вида. Стена сплошного пламени. Киру передернуло, и она снова вышла из дополненной реальности.

– Начинаю торможение, – сказал искусственный интеллект.

Киру вжало в сиденье так, словно на нее обрушилась исполинская кувалда. Она стиснула зубы, благодарная Кроткому Клинку за помощь. Тряска усилилась, и «Илморру» сильно дернуло, у Киры клацнули челюсти.

Морпехи улюлюкали.

– Мама родная! Скачки на драконе!

– Давай, лягай!

– Ух, почти как дома! Прыг с орбиты с парашютом!

– Вот так сброс! По полной!

Кира не удержалась от мысли, что Воробей наслаждалась бы турбулентностью.

Звук двигателей стал глубже, приглушеннее, вибрации участились.

– Переключаю термоядерный двигатель на замкнутый цикл, – сказал искусственный интеллект.

Это означало, что они находятся примерно в девяноста километрах над поверхностью планеты. Ниже атмосфера была уже настолько плотной, что задняя часть шаттла могла расплавиться, если бы работал термоядерный реактор открытого цикла. Кроме того, неэкранированный выброс плазмы облучил бы всю территорию вокруг места посадки.

Однако сложность заключалась в том, что в режиме замкнутого цикла реактор поглощал водород в десять раз быстрее, чем обычно. А каждый грамм топлива важен, ведь им еще нужно будет улизнуть от медуз.

Если только она не завладеет Посохом Синевы.

Переборки заскрипели и заскрежетали, часть снаряжения брякнулась с полок.

Кира сверилась с камерами: вначале ничего не было видно из-за облаков, затем они рассеялись, и она заметила ту заветную узкую складку выветренных скал. Комплекс построек Канувших был едва виден: проблеск белых линий в глубине затененной долины.

«Илморру» снова дернуло, еще сильнее. Кира прокусила язык, ее пронзила боль. Рот наполнился кровью. Она закашлялась, и кровь попала не в то горло.

– А это что такое?! – воскликнула она.

– Тормозной парашют, – ответил Койич раздражающе спокойным тоном.

Она готова была поклясться, что офицер наслаждается ее мучениями.

– Помогает сэкономить топливо! – добавил Санчес.

Кира чуть не рассмеялось, настолько абсурдно это прозвучало.

Рев ветра за бортом поутих, и давление на грудь ослабло. Она глубоко вдохнула. Уже вот-вот…

Судя по звуку, заработали маневровые двигатели: короткие выхлопы вверху и внизу, вдоль всего корпуса. Корабль покачнулся и, казалось, слегка развернулся вокруг Киры. «Илморра» меняла положение, заходя на посадку.

Мысленно она вела обратный отсчет. Прошло почти полминуты, и внезапный рывок вжал ее глубоко в кресло, так что дыхание перехватило. Шасси с грохотом соприкоснулось с поверхностью, «Илморра» задрожала, покачнулась, и Кира почувствовала, что обрела привычный вес. Двигатели выключились, и наступила оглушающая тишина.

Они на планете.

– Ура! – выдохнула Кира.

После стольких месяцев, проведенных в пути, было сложно поверить, что они и правда прибыли.

Фалькони отстегнул ремни.

– Пора сказать «привет» аборигенам.

– Не так быстро, – бросил Койич, поднимаясь. – Слушайте сюда, уроды. Отстегивайте экзоскелеты. Хватайте снаряжение и доложите обстановку, живо. И не выпускайте дроны до моей команды. Ясно? Вперед!

В шаттле воцарилась суета: морпехи готовились к высадке.

Прежде чем открыть воздушный шлюз, они провели оперативный анализ атмосферы на предмет неизвестных факторов риска и отследили, нет ли в окрестностях движущихся объектов.

– Засекли что-нибудь? – спросил Койич.

– Нет, сэр, – покачал головой один из морпехов с «Дармштадта».

– Сделайте термограмму.

– Уже готова, сэр. Все чисто.

– Отлично. Выгружайтесь. Бойцы в экзоскелетах идут первыми.

Морпехи сгрудились перед воздушным шлюзом, и Кира в общей толчее оказалась стиснутой между двумя энтропистами.

– Довольно увлекательно… – начала Веера.

– …не правда ли? – закончил фразу Джоррус.

Кира крепче сжала бластер.

– Не уверена, что это самое подходящее слово.

Она даже не была уверена, какие чувства испытывает сейчас. Мощная смесь страха, предвкушения и… думать об этом было невыносимо. Не время предаваться эмоциям. Сейчас просто есть миссия, которую необходимо выполнить.

Она посмотрела на Трига. Лицо паренька за забралом скафандра побледнело, но он явно горел детским любопытством увидеть, где же они высадились.

– Как дела? – спросила Кира.

– Полный порядок, – кивнул он, не сводя глаз со шлюза.

С громким шипением шлюз стал открываться, и по ободу люка выступила роса. Тусклый красноватый свет Жукхи хлынул внутрь, очертив вытянутый овал на рифленом полу. Стал слышен сиротливый вой безудержного ветра.

Койич подал знак, и четыре морпеха в броне протиснулись в шлюз. Спустя пару секунд один из них отрапортовал:

– Все чисто.

Кире пришлось пропустить всех морпехов и дождаться, пока они просигналят, что ей и энтропистам тоже можно выходить.

Мир снаружи был расколот пополам. На востоке небо цвета ржавчины сияло вечерним светом, и Жукха выступала из-за извилистой линии горизонта – раздутый бледно-алый шар, гораздо более тусклый, чем эпсилон Индейца, звезда, под которой выросла Кира. На западе простиралось царство вечной тьмы и беззвездной ночи. Густые облака, красные, оранжевые и пурпурные, низко висели над поверхностью планеты, вечный ветер кружил их в непрестанном вихре. Вспышка молнии осветила складчатые недра облаков, и эхом разнесся удар отдаленного грома.

«Илморра» села на потрескавшуюся брусчатку или что-то в этом роде. Кира машинально отметила первый признак цивилизации, но решила не спешить с выводами.

Вокруг места высадки расстилались поля, покрытые каким-то черным мхом. За полями начинались предгорья, а за предгорьями уже вздымались горы. Заснеженные вершины были сглажены ветром и временем, но в их темных силуэтах угадывалась давящая масса, все еще способная вселять страх. Склоны гор, как и поля и предгорья, лоснились черной порослью – темный оттенок способствовал лучшему поглощению красного света материнской звезды.

Постройки, которые Кира видела на снимках из космоса, сейчас не были заметны; они располагались дальше в долине, за склоном соседней горы, километрах в двух-трех (ей всегда было сложно прикидывать расстояния на новых планетах – толщина атмосферы, кривизна линии горизонта и соотношение размеров близлежащих объектов – требовалось некоторое время, чтобы ко всему привыкнуть).