Справа от него стоял эльф. Каштановые волосы с легкой, едва заметной рыжиной, бирюзовые глаза и улыбка. Такая улыбка, что сердце Миры забилось чаще. Между двумя мужчинами, держа их за руки и тем самым притягивая к себе, была изображена девушка.

Золотая кожа, немного подсвеченная нарисованным на портрете солнцем, алые глаза и алые волосы. А еще дракончик на шее, тоже алый.

Снизу сидел брюнет, его непослушные волосы трепал ветер. Черные глаза смотрели с необычайной нежностью на золотоволосую красавицу с небесно-голубыми глазами, расположившуюся рядом с ним.

Немного сбоку от лучей звезды лежал белоснежный барс. Положив морду на лапы, он наблюдал за ними, а на шее снежного зверя дремал ветряной лисенок.

– Кто… это? – повторила Мира.

– Ты особенная, – сказал задумчиво дух.

– О чем ты?

– Мало… очень мало кто может увидеть этот портрет. Из тех нескольких десятков, что побывали здесь за последние годы, ты первая, кто увидел его.

– Так все же. – Девушка подошла к картине, провела ладонью по раме. – Они… Кто они?

– Они – звезда порядка. Последняя звезда нашей академии… После их смерти демиург перестала создавать звезды в дань уважения этим пятерым.

– Я хочу узнать о них больше, – прошептала Мира.

И вдруг… портрет поблек, выцвел, начал таять.

– Нет! Нет… – Девушка-оборотень протянула к портрету руки, и в ее ладони вдруг упал свиток. Белая дорогая бумага с немного обтрепавшимися краями. – Что… это?

– Где? – спросил тихо дух.

– Вот этот свиток.

– Я не вижу никакого свитка, – отозвался хранитель академии.

И девушка отступила.

– Хорошо. Ты можешь… вывести меня отсюда?

– Хоть сразу в твою комнату.

– Была бы очень благодарна, – прошептала девушка, прижимая свиток к груди.

Впрочем, попав в свою комнату, она вначале закрыла двери, окна. Наложила все мыслимые и немыслимые защиты, которые только пришли ей в голову. И лишь затем открыла свиток.

Казавшийся очень маленьким, он внезапно стал длинным-предлинным. А начинался он немного странно.

«Иногда кто-то рассказывает историю о том, что случилось очень давно. Историю о любви и дружбе, о войне и смерти, о ненависти и предательствах. Чем лучше слушатель, для которого рассказывается история, тем ярче получаются ее герои.

А иногда случается нечто необычное. Герои оживают.

Однажды историю решила рассказать демиург вселенной. И ее герои ожили, потребовали внимания и даже – вот наглые! – захотели жить своей жизнью. Попробовали диктовать свои правила. И вот в чем странность – у них это получилось.

Возможно, потому что, написав начало истории, демиург забыла о ней, отложила в сторону и в историю вмешались другие. Кто-то написал одну страницу, кто-то другую. Некто исправил что-то в самом начале.

И пошло-поехало. Герои жили своей жизнью и при этом подходили все ближе и ближе друг к другу. По маленькому шажку, год за годом, век за веком, они стремились навстречу друг другу и почти добились своего, когда демиург вспомнила о своей старой сказке и решила, что надо бы ее дописать.

Даже не читая того, что успели написать до нее и за нее, она начала писать свою сказку. Вот только в какой-то момент все вышло из-под контроля, понеслось вскачь, меняя уже созданное – герои поставили своей целью избавиться от своего создателя».

Мира прочла историю до конца, отложила летопись в сторону, задумчиво погладила свиток и вздрогнула, когда он неожиданно исчез. А в воздухе появилась фея. Маленькая крошечная куколка с крыльями пролетела по кругу около девушки и присела напротив нее.

– Хочешь узнать о чем-то подробнее?

Оборотень покачала головой:

– Это была жестокая сказка?

– Очень, – согласилась фея.

– А кто ты такая?

– Я руна, которую однажды начертала демиург, чтобы узнать правду. А правда от нее убежала.

– Почему?

– Потому что не она начинала эту историю, и не ей ее заканчивать.

– А кто может ее закончить? – спросила неуверенно Мира.

– Хочешь, ты. А хочешь, я попрошу об этом кого-то другого.

– Но как я могу закончить историю, о которой совсем ничего не знаю?!

– Я тебе ее расскажу. И даже покажу, как было на самом деле. – Маленькая фея махнула рукой, создавая игральную доску с фигурками на ней. – Смотри, вот это – Судьба, демиург нашей вселенной. Обнимает ее муж, демиург второго отражения – ТерАль. Именно после того, как вселенная обрела отражение, появилась необходимость в стражах тени. Кажется, сейчас именно так вы называетесь.

– Да… так.

– И что вы делаете?

– Мы скользим по тонкой грани между двумя отражениями, не давая порождениям одной вселенной проникать в другую. Они обе похожи, но в то же время между ними есть и отличия, каждое из которых повторяет предыдущее. – Мира вздохнула. – Ну это в теории.

– А на практике?

– А на практике… это серый колодец. В нем нет дна, нет начала. Есть только две стены, которые смыкаются друг с другом в полукружьях. Ты падаешь вниз или летишь вверх – это очень сложно разобрать. Иногда есть трещины между этими прослойками, и тогда необходимо зачерпнуть силу своей ауры и замазать эти трещины. Иногда наоборот – появляются наросты. Тогда, используя особые мечи, мы эти наросты удаляем.

– И все? – удивилась фея.

Мира покачала головой:

– Я только на третьем курсе. Нас никогда не пускают на ответственные участки, где происходит все самое сложное и опасное.

– Жаль, к тем, кто старше, мне нельзя, – вздохнула крылатая девочка. – Тогда идем дальше? Смотри. Это Ворон. Он же Войрэно. Демиург, который прибыл в эту вселенную, желая уничтожить ее и получить силу. В результате он погиб… Сбоку от него, беловолосый опасный красавчик, – это эмиссар, а ныне тень Смерти в отражении, зовут Интессо. Вон тот – видишь, стоит к нам спиной – Михаил. Он появлялся в этой истории дважды. Смерть в капюшоне и с косой – это наша тень Смерти. Выполняя свою работу, она пожелала однажды получить душу Леи. А вместо этого Лея обманула саму смерть и приобрела относительное бессмертие.

– Которое… не спасло ее?

– Наверное, – кивнула фея.

– А дальше. Вот эти двое: девушка и парень?

– А… это директор Академии теней и его главная помощница – Тайган и Уна.

– Наши?! – бескрайне удивилась Мира, вспомнив обаятельного дракона и смешливую девушку.

– Да.

– А… как они связаны с этой историей?

– Если вкратце, то Тайган – сын Нейла и Леи. А Уна – их воспитанница.