— Я же говорила, что могу обездвижить и отпинать? — бормотала она. — Говорила… Говорила, что боли мышечные могу навести, а потом отпинать? Говорила… и не все бирюльки у меня именные были, ох не все…

— Недолго порадуешься! — напомнил обездвиженный эльф, отодвигая лицо от наказующего сапожка. — От экстрим форс не скрыться!

— Кто экстрим форс?! — дико возмутилась эльфийка. — Ты, что ли? Верблюд, ты слышал, что он несёт?!

С неожиданной для стройной девушки силой она вздёрнула эльфа на ноги.

— Я экстрим форс! — рявкнула она в лицо пленнику. — Эль Швадесенс, тайная служба безопасности старшего дома, при исполнении! И Бородатый Верблюд — экстрим форс! Тайная служба безопасности Совета Старшин, при исполнении! Вот мы — экстрим форс, а ты — никто!

— У меня знак есть! — упрямо заявил пленник.

— Дурачок! — жалостливо сказала эльфийка и сняла обездвиживание. — Юный дурачок! Да знак подделать можно! А у нас — сила! Силу не подделаешь! Как наверну сейчас! А потом отпинаю!!! Пшёл вон! Принцесса под защитой Древнейших!

— Убить можно и Древнейших! — огрызнулся эльф и уковылял, пока не пришибли.

— Они опять придут! — обеспокоенно сказала эльфийка. — Предателей мы убрали всех, спасибо твоему сыну, хор-роший мальчик… но вот как подвалит толпа из Флоренсо, что тогда делать будем?

— А нам ещё надо народ через ущелье провести на яйлу, — пробормотал Верблюд.

— Надо, — согласилась эльфийка. — А как?

И они почему-то выжидательно уставились на Санниэре.

— Вы шли на яйлу, — напомнил гном. — Как-то же вы планировали пройти ущелье!

— Папа, они ничего не знают, это очевидно! — вмешался Осел-Дайнэр. — Извини, конечно, что я влез в умные беседы…

— Главное, чтоб в постель к… — старый побратим не закончил и тяжело опустился на камни. — Мда. Аийя-каргана… Что ж, снова весь отряд терять? Не допущу! Мда… Сынок, зови-ка сюда принца. Будем решать.

Пришли эльфы, тихие и серьёзные — и на этот раз не из девичьих постелей. Впрочем, никого больше хвастовство эльфов обмануть не могло. Как всегда, мигом заметив неладное, объявилась Асиа, пыльная, злая и с кнутом в руке вместо сабли. Значит, общалась с Ит-Тырками… Подошёл неуверенно Кола Гончар с супругой, за ним, никем не званый, просочился мельник с бледной Знобинькой под ручку… Потом прискакал в сопровождении бронированных воинов Дребен Хист. Безучастно оглядел собравшихся, покосился на стоящий в охранении оружейный фургон, на закопчённое пятно, оставшееся от эльфийской стрелы, с особым вниманием рассмотрел Надию…

— Дребен, так по заветам не поступают! — решилась Ялинька высказать наболевшее, пока самозваный император опять не сбежал. — И я не удивлюсь, если Санниэре тебе что-нибудь да отрежет! Не удивлюсь и поддержу! И армия твоя тебя не защитит, и Кола добросердечный не выгородит! И Яха хороша! В шатре твоём от мужа прячется! Где Яха?!

Санниэре подумал и встал. Хист глядел на него печально, устало и немножко виновато.

— А нельзя семейные вопросы потом как-нибудь? — недоуменно спросил мельник. — Мы же на военном совете!

— Нельзя, — вздохнул Санниэре. — Это дело всех касается… или коснётся. Я так думаю. Яха! Открой личико. Наверно, уже можно. Верблюд предателей подчистил, и его опыт гарантирует, что никто не пропущен. Яха, ты где?

Юная дзуда скинула шлем. Выглядела она тоже немного смущённо. Дети…

— Спасибо, побратим, — тихо сказал он Дребену.

Береги девочку, добавил он одним только взглядом. Дребен еле заметно кивнул. Было кое-что, чего не следовало озвучивать даже здесь. Особенно здесь.

Так что Яха смущалась и не знала, что ей делать, а они просто стояли и смотрели молча на будущую королеву мира. И все остальные тоже смотрели. И потихоньку начинали понимать, кого же они видят на самом деле. А эльфы так даже знали изначально. И Надия — тоже! Он обернулся к прекрасной йохе. Надия виновато ему улыбнулась. Ей было неудобно за недавнюю истерику.

— Я не понял, а что мы все молчим? — недоуменно спросил мельник. — У нас военный совет или что?

— Папа! — слабым голосом сказала Знобинька. — Все молчат, и ты молчи. А то ведь опять закопают.

— Да я уже догадался, кто это сделал! — тут же взъярился мельник. — Я ему обещал ухи оборвать? И оборву! Я его самого закопаю!

— И не надо так возмущаться! — вставил эльф и отодвинулся. — Ведь это гнусная ревность! Сердце побереги! А то узнаешь, чья на самом деле твоя вторая дочка — и упадёшь… а я лечить такого ревнивого не возьмусь, да и нет в тебе эльфийской крови… наверно…

Мельник ожидаемо разорался, Знобинька хихикала и хваталась за бок, Кола с ухмылкой что-то спросил у Ялиньки, та тоже развозмущалась, её мгновенно поддержали эльфы, и супруги дружно накинулись уже на них… Санниэре молча увлёк Яху к скале, сел, прислонился к плечу жены и закрыл глаза. Нормальный военный совет, с эльфами других не бывает…

— Эре, а чего мама Дребена ругает? — спросила Яха задумчиво.

— Может, потому что не принято мужчине у чужой дзуды в постели ночевать? — предположил он серьёзно. — У мужчины рядом с прекрасной дзудой желания особенные появляются, которые в постели запросто можно осуществить…

— Да он не был в моей постели почти что ни разу! — возмутилась Яха громко. — Он ночами вообще не спал, все меня охранял — как будто меня украсть или убить собираются! Да кому бы я была нужна, верно, Эре?

— А вот эльфов я бы попросил это не комментировать! — поспешно сказал Хист.

— Оу! А почему? Мы могли бы предложить несколько вариантов…

— Предложите, как через ущелье пройти! — вдруг сказал Верблюд. — У меня вот только один вариант — идти через скалы! Бросить гражданских и уходить. Ничего такое решение, да? А других я не вижу! Разве что развернуться, подавить всех, кто там за нами гонится, да махнуть прямым маршем на столицу, одним отрядом против всей империи…

— А что там, в ущелье? — осторожно спросил мельник в наступившей тишине.

— Да там… — гном вдруг смущённо дёрнул бороду. — Там творчество наше… народное… но это ладно, это можно отвернуться или глаза закрыть…

Верблюд замолчал и в затруднении покосился на эльфийского принца.

— Ловушка там у них, вот что! — брезгливо сказал принц. — И настроена она на людей! Старшие расы проходят и ничего не замечают, понятно, что и животные тоже — но стоит появиться человеку… Видишь ли, друг мой мельник, всё дело в пророчестве. Предсказано, что возвышение Старших рас начнётся именно с появления государства Бессмертных на месте древних городов ахархо. Ну и вот! Сначала добренькие гномы подбросили идиотам ахархо мысль о химическом оружии, ну, те недолго думая и траванули истоки рек, чтоб степнякам веселей жилось. А в степях как раз Чёрный Аркан объявился…

— Легенда, и не более! — уверенно заявил Верблюд. — Мы проверяли — не было никакого Чёрного Аркана!