— Вы ведь именно этого и добиваетесь, — вернулась я в диалог. — Уничтожить всё иверийское наследие, а вместе с ним — и большую часть королевства.

— Квертинд обречён, — не стал отпираться Демиург. — Наследие иверийской династии — это не только проблема икша, но и угнетение народа, неравенство и бесчиства правительства. Все те механизмы, созданные, чтобы ограничивать свободы и удерживать власть в руках короля. Иверийцы воздвигли их для защиты самих себя и своих тайн. Но даже это их не спасло, — он облокотился о стол, сцепил руки в замок. — Я хочу сберечь хотя бы часть королевства. На руинах построить новый Квертинд. Такой, где у детей есть родители и право выбора. Где царит единство, свобода и равенство. Мир равновесия и процветания — таким, каким его дал нам Крон. И тогда я смогу вернуть великого бога в сознание квертиндцев. Создатель достоин почитания более, чем семь его последователей. И он сам этого хочет.

С стороны поместья к нам снова шли, но это была не Марианна. Мальчишка-поварёнок почти бежал со стаканом воды в руках. Молча поставив его на край стола, он припустил обратно так, что сверкали пятки. Демиург подвинул мне воду, и я хмыкнула. Златовласка больше не решилась сама ко мне приближаться.

— Вам этого не позволят, — я хлебнула прохладной воды. — Превратить Квертинд в руины.

Не нужно было быть политиком, чтобы сообразить, как яростно будут сопротивляться те, кто мечтает хранить традиции. Ну и просто выжить.

— Поэтому я решил не спрашивать их позволения, — мужчина подался вперёд для откровения, и я напряглась. — Прежде чем разрушить Квертинд, его надо возглавить. И в этом мне поможет Орлеан Рутзский. Он выиграет гонку королей и позволит Ордену Крона свершить своё правосудие над тем, во что Иверийцы превратили Квертинд.

— Вы всё отлично продумали, — хитро прищурилась я. — Но в вашем плане есть один изъян.

— Кирмос лин де Блайт, — охотно согласился Демиург, откидываясь на спинку кресла. — Консул, неожиданно способный противостоять мне не только в битве за престол, но и в преданности своим идеям. Его оказалось гораздо труднее убедить отказаться от нынешнего Квертинда, чем Орлеана Рутзского.

— Разве такого врага не проще убить, чем убедить? — предположила я.

— Убить его очень сложно, — усмехнулся Демиург. — Но ты уже знаешь, что это не главная моя цель. Возможно, его получится устранить из претендентов на престол. Он сам откажется от последнего испытания.

— Это невозможно, — отрезала я. — До его коронации осталось всего полгода, и он ни за что не назовёт себя. Чёрного Консула от войны за Квертинд удержит только смерть.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — Демиург задумчиво поболтал вино в бокале. — У нас с тобой будет возможность это проверить. Но если ты права, — он поднял на меня глаза. — Значит, придётся воевать. И к войне нужно подготовиться.

— Мне кажется, что к войне я готова гораздо больше, чем к политическим интригам, — я уже наелась и тоже откинулась в кресле.

Завернулась в плед, потому что вокруг заметно похолодало. Почесала нос, раскрасневшийся от мороза и взглянула на часы. Времени до возвращения почти не оставалось, но уходить не хотелось. Внезапно все проблемы показались такими… мелкими и ничтожными. Битвы за репутацию, студенческая возня, хьёль-амир, даже предстоящая дуэль. Неужели Квертинд и вправду обречён? В это совсем не верилось. Но где-то внутри поселилось опасение, что если королевство не разрушит Господин Демиург, то это непременно это сделают икша. Только они уже не оставят шанса на новый мир…

— Это я исправлю, — заверил меня Демиург. — Ты удивительно быстро учишься и задаешь верные вопросы. Я даже начинаю сожалеть о том, что уже не смогу стать твоим ментором.

Я откинула голову и рассмеялась. Луна светила серебристой долькой, бледная, как сверкающее полотно снега вокруг нас.

— Что? — удивился поначалу Демиург, но потом охотно присоединился к моему смеху. — Это и вправду смешно.

— Поверьте, вам ещё никогда так не везло в жизни, — хихикала я. — За все ваши долгие сто… с чем-то там лет вы вряд ли знавали большей удачи, чем возможность не быть моим ментором.

— Сто сорок четыре, — неожиданно признался кровавый маг, и я сразу же закрыла рот.

Это он сейчас серьёзно или шутит, поддавшись моему весёлому настроению?

— Ментор тебя не обижает? — он скомкал салфетку и кинул поверх тарелки.

— Это я его обижаю! — заявила я, улыбнувшись. — У нас с ним… сложные отношения. Иногда мне кажется, что дорога ему, но не так, как… — я осеклась, понимая, что слишком разоткровенничалась.

— Не так, как тебе хотелось бы, — закончил за меня Демиург. — Со мной можешь этого не стесняться. Я ведь уже помог однажды исполнить твоё желание в нашу первую встречу. Почему бы тебе не позволить мне помочь ещё раз?

«Потому что она не позволит тебе управлять ментором», — ответил за меня Каас, но я проигнорировала его подсказку.

— Знаете, я пойду, — засуетилась я и залпом осушила стакан воды. — Меня будут ждать в академии, так что лучше бы не опаздывать…

Длинные пальцы мужчины задумчиво постукивали по столу, пока я одевалась. Он внимательно наблюдал за мной, но не собирался останавливать. Лишь когда я оказалась в доступной близости, мягко удержал за руку:

— Юна…

— Да? — задержалась я.

— А ты не задумывалась о том, какая роль будет у твоего ментора в грядущей войне?

Конечно задумывалась. Весь прошлый год изводила себя сомнениями и до сих пор периодически ловлю себя на этих мыслях. Правда, успешно справляюсь с ними.

— Только не начинайте, — больше устало, чем зло выдохнула я. — Джер — не Кирмос лин де Блайт, я в этом уверена, и он это доказал. Поверьте мне.

Аргументов на этот счёт у меня не было. Точнее был один, но рассказывать о часах и смерти Джера я не собиралась. Поэтому приготовилась твердить скороговоркой свою истину в ответ на хитрые убеждения. И ещё боялась, что Демиургу всё-таки удастся снова толкнуть меня на бездну подозрений.

— Я совсем не о том, — он нежно погладил мой большой палец. — Те знания, которые ты обрела сегодня, не только наделяют тебя превосходством и по-новому открывают Квертинд, но и делают моей сообщницей. Ты не просто символ Орден Крона, тебе предстоит стать одним из его лидеров и руководителей. Как бы мы не пытались это скрыть, очень скоро это станет известно Преторию. Понимаешь, что это значит?

— Что теперь не только Кирмос лин де Блайт будет моей целью, но и я — его, — кивнула я. — И в любой момент я могу оказаться жертвой.

— Не только ты, но и все, кто тебе близок, — разноцветные глаза смотрели внимательно, не мигая. — Ты просишь у меня защиты даже для самой себя, но кто защитит твоего ментора?

На этот раз я не стала останавливать ладонь, метнувшуюся к пауку. С облегчением потёрла родной рельеф лап, убеждаясь в том, что Джер жив. Ментор был для меня гарантией благополучия, безупречным авторитетом и моим щитом от всех бед, невзгод и отчаяния. Моим спасением… И я никогда раньше не задумывалась, что подвергаю его риску.