Несколько дней назад в университете объявили, что занятия возобновляются под руководством учёных из Гарднерии. Лукреция и Джулиас бежали, их кабинеты заняли верные Фогелю и Священной Гарднерии профессора.

По вечерам мы с Тьерни ходим в заново открытые для студентов залы гарднерийских архивов и при тусклом свете ламп склоняемся над собранием «Постановлений Совета магов».

– По приказу Совета всех икаритов бросили в тюрьму в Валгарде, – хрипло шепчет Тьерни, водя пальцем по строчкам. – И, похоже, твоя тётя воспользовалась всеобщей истерией против икаритов, начало которой положил Маркус Фогель.

С возрастающим ужасом мы читаем о том, что моя тётя время от времени вытаскивает икаритов из тюрьмы, ведёт их по улицам города, доводя толпы до безумия, и ставит перед Советом магов, требуя для «демонов» смерти.

Пока ей удалось организовать четыре публичных казни икаритов на ступенях кафедрального собора Валгарда.

– Она пытается восстановить своё доброе имя, – с отвращением бормочу я на ухо Тьерни. – Мои братья с позором изгнаны из семьи и из Гарднерии, и тёте Вивиан нужно совершить нечто впечатляющее, чтобы сохранить своё место в Совете магов.

– Надо как можно скорее вывезти отсюда Ариэль и Винтер, – лихорадочно шепчет Тьерни. – В Северную башню может зайти кто угодно.

– Знаю. Каэль и Ррис вернутся совсем скоро.

Мне и самой не нравится, как неуверенно звучит мой голос.

Тьерни в замешательстве смотрит на меня, собираясь с мыслями.

– Эллорен, – наконец выдыхает она.

– Что? – тревожно тороплю её я.

– Валаска прислала письмо… – отводя глаза, признаётся Тьерни. – Амазы нашли способ снять заклятия водных фей. Они собираются… – взмахом руки она указывает на своё тело, – снять с меня этот облик.

– Тьерни… это невероятно! – в изумлении восклицаю я.

– Амазы выяснили, как преодолеть несколько уровней чарующих заклинаний и, спрятав их в рунических камнях, сохранить, чтобы заколдовать кого-то ещё, если понадобится.

Я ошеломлённо качаю головой:

– Это очень сильная магия, Тьерни.

Взгляд подруги мрачнеет, она настороженно оглядывается.

– Амазам пригодятся новые знания и магические силы, чтобы выжить в этом новом жестоком мире.

– Выходит, амазы снимут с тебя заклятие… навсегда?

Тьерни кивает, и до меня наконец доходят все последствия этого шага. Интересно, как будет выглядеть подруга, когда её выпустят из «тюрьмы», в которую она была заточена столько лет? Почти всю жизнь? Какие силы станут ей подвластны?

– Послушай, Эллорен, – запинаясь, шепчет она, – Валаска и Алдер собираются снять с меня заклятия через шесть дней. Как только я стану сама собой, я смогу обратиться водой и… убегу в Восточные земли.

Удивительно, но мне так больно слышать эти слова. Я давно знала, что Тьерни когда-нибудь уйдёт, что иначе нельзя. Однако я никогда не думала, что расстаться с моей вспыльчивой, необыкновенно изобретательной подругой будет так тяжело.

К моим глазам подступают слёзы, я изо всех сил стараюсь сдержать их, но одна слезинка всё же скатывается по щеке.

– Прости… я буду очень по тебе скучать.

Тьерни пытается сардонически ухмыльнуться, но её губы лишь печально вздрагивают.

– Почему? Я же вечно на тебя огрызаюсь. – Неуверенно улыбаясь, я не то всхлипываю, не то смеюсь сквозь застилающие глаза слёзы. – Я рада, что ты уйдёшь, – решительно шепчу я. «Как мне будет тебя не хватать. Я остаюсь совсем одна». – Я хочу, чтобы ты ушла. Это счастье, что ты наконец-то будешь в безопасности.

«Когда ты уйдёшь, моё сердце разобьётся на тысячу частей».

Ночью, прижавшись лбом к холодному оконному стеклу в Северной башне, я безмолвно смотрю на залитое лунным сиянием пустынное поле и думаю об Айвене.

Где он? Смотрит ли на ту же луну? Глядя на серые пики хребта, я всё глубже погружаюсь в печальное одиночество.

Из тени на опушке вырывается какая-то тень, и я отшатываюсь от окна. Сначала мне кажется, что это Каэль, но, прищурившись, я различаю фигуру верхом на лошади, которая во весь опор мчится к Северной башне. Однако лошадь под седоком довольно странная, её очертания меняются, в крупе серебристыми полосками отражается лунный свет.

Мой пульс мгновенно ускоряется.

Что, именем Древнейшего, здесь делает Тьерни? Она очень рискует, спеша к нам верхом на келпи.

– Тьерни! – не помня себя, восклицаю я и спрыгиваю с подоконника.

Ариэль изумлённо смотрит на меня, даже Винтер моё волнение, кажется, выводит из прострации.

– Она скачет на келпи, – на бегу сообщаю я, – что-то случилось.

Пробегая по коридору и по ступенькам витой лестницы, я слышу за собой шаги Ариэль и шум крыльев ворона.

Я распахиваю дверь Северной башни как раз вовремя – Тьерни с широко распахнутыми глазами уже у порога. Отшатнувшись от ужасающего создания – я прекрасно помню встречу с келпи, – я отступаю, однако, как только всадница спешивается, водяной конь обращается водой и уходит в землю, оставив лишь после себя тёмную лужицу.

– Они уже здесь, – выдыхает Тьерни. В её глазах плещется страх. – Марефоры. Они в лесу. Мы с Эстриллианом видели их к северу отсюда. Двое эльфов. Я таких раньше не видела. У них было очень странное… витое оружие. Винтер, они идут за тобой. Уходи! Скорее!

Нет! Не может быть. Что же случилось с Каэлем и Ррисом?

Тьерни вбегает в башню и захлопывает дверь.

– Ты можешь противостоять им? – тревожно уточняю я. – Ударить их водной магией?

Тьерни отчаянно мотает головой.

– Нет. Их магия… другая. Водная и руническая… я чувствую их чары, но они другие, не связанные с лесом. Их магия действует против природы. У них тёмные руны, а не обычные серебряные, как у всех альфсигрских эльфов. – Тьерни поворачивается к Винтер и требует: – Ты поедешь со мной! Эстриллиан увезёт тебя отсюда.

На мгновение мы в нерешительности застываем, потом Ариэль распрямляет плечи. Такой спокойной и уверенной в себе я её никогда не видела. Взяв Винтер за руку, она тихо и непререкаемо произносит:

– Отдай мне свою одежду.

Винтер отшатывается, прочитав мысли Ариэль. Её глаза округляются от страха, она неистово трясёт головой.

– Нет! Ни за что!

– Отдай мне одежду, – настаивает Ариэль. – Возьмёшь мою. Я их отвлеку.

– Нет! – плачет Винтер.

– Они пришли тебя убить! – сквозь стиснутые зубы напоминает Ариэль.

– Но они схватят тебя и бросят в тюрьму в Валгарде! И отрежут крылья!

– Если ты не уедешь с Тьерни и не позволишь мне тебя спасти, – угрожающе хрипит Ариэль, – я буду драться с ними так отчаянно и жестоко, что они меня убьют – у них просто не останется выбора.