Он отстранился через пару мгновений, поискал что-то в моих и глазах – я смотрела нежно, и, удовлетворившись, щелкнул пальцами, снимая плетения. И – поцеловал ещё раз. Я – охотно ответила, потянувшись следом, забросила одну руку на шею, другую – в карман и… нажала на точки.

Хруст был влажным.

Била я трижды – два промазала, но кровь ярким алым потоком – жарче, чем мое платье заливала подбородок Корая, который начал заваливаться на бок, на траву – сломанный нос целители ему будут лечить явно не одну декаду.

– Госпожа!!!

Крик был высоким и почти сразу оборвался, как будто-то заткнули рот. Я стянула кастет и щелкнула пальцами – щелчка не получилось – пальцы скользили от крови.

– Госпожа!

Отерев их о подол, я выплела первый узел базовых целительских плетений – полное очищающее – это научит господина уважению и позволит надолго запомнить урок.

– Госпожа! Нельзя! Это гарем! Плетения – это нападение! На одного из Наследников! Госпожа, казнят всех! Всех! Клятва! Прошу, одумайтесь, госпожа! Одумайтесь!

Плетения сияли передо мной в воздухе – осталось два узла, но я медлила.

Гарем. Кораи. Приказ.

Глава не простит унижения сына. Внука? Такого – простит. Главное – семья. Блау не нужны новые долги перед Кораями.

Я развернулась к служанкам резко – алые юбки взвихрились вокруг ног и схлопнула плетения.

– Вы же следите? Докладываете обо всем Старшей госпоже?

Служанки опустили головы.

– Так вот, можете передать, что господин номер один выбыл из списка женихов. Навсегда и полностью. Исключен за вопиющую грубость проявленную по отношению к хрупкой сире.

* * *

На дверь я поставила защиты – все, какие помнила и все, какие позволял мой третий круг. На окно в сад, на двери в гардеробную и небольшую личную купальню, на потолок, стены – весь периметр комнаты увесила сигналками, и только потом выдохнула, усевшись на тахту.

Это не поможет, но так я чувствовала себя спокойнее. Иллюзия безопасности. Так же, как эти решетки на окнах.

Зажгла небольшой светляк и развернула дядин свиток, чтобы изучить внимательно ещё раз. Перечитав трижды – не нашла ничего нового, кроме двух фраз, которые зацепили самого начала – дядя редко использует такие обороты речи, и… потому что это совершенно не соответствует истине. Сейчас я жалела, что плохо слушала запись – может тогда стало бы понятнее.

«Научил всему, что знал сам» и «передал все нужные знания».

Кастус Блау? Скорее Великий явит себя в форме!

Я постучала пальцем по губам, перечитала свиток ещё раз, покрутила, перевернула, понюхала и только что не попробовала на зуб. Дядя знал, что я могу не выполнить приказ – знал и отдал.

Бесполезный кусок пергамента!

В животе тоскливо заурчало, и я вспомнила, что пропустила ужин, из-за посещения Главы.

Пирожки! Благослови Великий Маги, Нэнс, и всех аларийцев вместе взятых!

Пока я искала сверток в промасленном пергаменте, пока распаковывала и вгрызлась в уже подсохший бочок – прошла пара мгновений, и я – подобрела.

Благослови Великий и Акселя, брата моего, который передал мне сей дар!

После третьего пирожка я перечитала свиток ещё раз и поняла, что ничего нового не найду. Но фразы так и крутились в голове – дядя говорил их не так давно. Осталось только вспомнить – когда и при каких обстоятельствах?

Поздняя ночь, столичный пригород

– Род Блау помнит благо, – Кастус отстучал первые ноты имперского марша по столу. – Двенадцать зим назад на Совете кланов вы голосовали против. И… только по этой причине вы получили согласие на встречу.

– Торговые пути, – бархатным голосом с отчетливым южным акцентом произнес глава Данов. – Проблемы в пределе – сбой поставок – потеря денег. Проблемы не нужны никому.

Луций стоял на обычным месте – за спиной сира Блау и внимательно оценивал собеседников. Южане не нравились ему уже потому, что вели свою игру – все помнили, что случилось триста зим назад. Если бы не жалкие крохи крови, которой у Кораев оказалось немного больше – крохи силы, то сейчас другая побочная ветвь управляла шекками на Юге. И род заклинатели считали бы от колена Данова, но… все решает кровь.

Южанин вытащил на стол и пододвинул ровно на середину – и ни на палец дальше – стандартный свиток.

– Что это?

– Претензия, – глава Данов слегка наклонил голову и слуга, статус которого Луций оценил примерно так же, как свой – правая рука и приближенный вассал, молниеносно наполнил бокал желтым теразийским.

Сир Блау пил – точнее пригубил из вежливости один раз свое – мирийское. Даже в этом у кланов не было совпадений – о каких переговорах вообще может идти речь, если даже место встречи согласовывали и переносили трижды. Видит Великий, понятие «нейтральной клановой территории» сейчас трактуется очень широко. Не в Керне – потому что Керн принадлежит Блау, не в Хадже – потому что Хадж слишком близко к Керну, и принадлежит Северному пределу. Не на Востоке – потому что Вериди всегда рады Блау, не на Юге – потому что это территория Данов, Запад – в качестве места встречи единогласно отмели сразу две стороны. Остался – Центральный предел.

Луций оттянул слишком жесткий воротник нижней рубашки – ему пришлось напрячься, этот псаков слуга Данов – шекков смуглый сын песков не уступал ему и шага, не сдавал и пол узла плетения. Ещё обмениваясь вестниками, Луций кожей чувствовал завуалированную насмешку, скрытую за ровными и нарочито официальными оборотами речи – как будто южанин специально издевался над ним. В том, что на них собирали досье – сомнений не было ни у кого.

«Мы на них, они на нас, но у них есть неоспоримое преимущество», как сказал сир Кастус накануне. «Они знают, чего хотят».

Поэтому они сейчас сидели здесь – в небольшой задней комнате, одной из – для приватных встреч. В одном из самых дорогих заведений пригорода столицы, где дорожат репутацией своих клиентов больше, чем собственной. Нет репутации – нет клиентов.

Защиту Луций вместе с вассалом Данов проверял лично – и добавил несколько плетений собственной разработки – слишком неоднозначными могли бы быть последствия встречи глав двух родов, учитывая отношения Данов с Кораями, и тот факт, что девочка сейчас должна готовиться к помолвке в гареме.

Для всех сир Кастус пожелал поздний ужин в отдельном зале – после краткой встречи с главой гильдии артефакторов – гильдейская мантия, всё ещё небрежно наброшенная на плечи, отливала золотом вышивки.

Какой предлог для встречи выбрал глава Дан – Луция интересовало мало – посещение столичной оперы, борделей, подпольных боев, или аукциона со свежими наложницами – сойдет всё.