«Их там практически нет».

Поэтому – личный императорский контроль за породнившимися, поэтому Лойсы неприкосновенны – потому что все в Империи знают, что в Запретный город привозят разных наложниц, но только девы из Лойсов могут быть матерями Наследников – и никаких исключений из этого правила.

Власть Императора незыблема не только из-за клятвы, но я никогда не думала, что слова клятвы нужно понимать дословно – «род Фениксов держит эту землю»…

Псаков Исси! Это совсем не то, о чем следует думать прямо сейчас. Решать следует только по одной проблеме за раз.

По одной! Кораи, помолвка и… женихи.

Джихангир глубоко затянулся и прикрыл глаза.

– Что происходит, когда линия истончается, птичка? Когда якорей так мало, что они скоро не смогут держать землю? Когда останется последний по линии крови?

Ты не скажешь мне ничего нового, старик. Ничего, что я уже не пережила бы лично или не видела своими глазами. Ничего, что уже не рассказал бы Иссихар, и я только сейчас задумалась, с какой целью он это сделал.

– Вы – вырождаетесь. Линия Блау скоро закончит свое существование… и это понимают все. Все, – повторил он веско. – Сколько сыновей было у твоего деда? М-м-м? И только двое из всех смогли разбудить кровь… Смотри, – широкий рукав взмахнул в сторону нижнего зала. – Все – все пробужденные. – Твой дядя… сколько у него детей с активным даром?

«Вы – вырождаетесь» – ложь. Точнее часть правды, которая становится ложью. Я прищурилась – один Акс стоил половины тех, кто сидел внизу, и кого подобрали мне в женихи. Старик… лукавил.

И не говорил о том, что бывает, когда… «якорей» на одной территории становится слишком много. В мире всё тяготеет к равновесию. Именно поэтому Кораев так много. Слабость крови и дара нужно компенсировать количеством. И… скоро им просто не будет хватать места.

На благословенном Немесом Юге – готова поставить, что ещё поколение и все члены рода Корай перегрызут друг другу глотки, как только Глава уйдет за Грань.

Это только вопрос времени, старик.

– Второй Юг на Севере не нужен никому… место не может быть пустым, в старую кровь должна влиться новая… и тогда реки снова будут полноводны. Почему я говорю сейчас с тобой? Почему трачу время на женщину, птичка? – спросил он внезапно, и я с трудом выдержала прямой и холодный взгляд. Такой ледяной, что кожа на руках покрылась мурашками. – Когда мог просто отдать приказ? Потому что клетка может быть открыта – порхай, пой, но никогда не забывай, где твой дом. Или… можно подрезать крылья. Умная птичка сама может сделать выбор.

Мелодия в зале резко сменилась – скорость, темп, барабаны, разбив предыдущую тишину.

– Твой дядя отдал тебя нам, брак одобрен канцелярией.

«Запретный город одобрил смену линии – и слияние Блау и Кораев» – перевела я для себя. Но старик ошибается – в любых играх нужен противовес, поэтому я сделала ставку на Данов. Их должны выбрать, чтобы иметь рычаг давления на Кораев.

– Вас уже списали, – продолжил он неторопливо. – Сколько нас? Сколько Вериди? – старик дернул уголком рта, – мерзкие матриархи. – Сколько Лойсов? Сколько Фениксов? И сколько Блау? Я говорил твоему деду – забудь прошлое, рожайте детей. Засеивайте землю своим семенем, чтобы оно пустило корни, – рука с трубкой обвела зал, где сидели Кораи. – Нет, традиции важнее. Где он теперь маленькая птичка?

Старый Корай смотрел прямо на меня, и я опустила ресницы, чтобы скрыть выражение глаз.

Почему нас не списали, когда умер отец? Было достаточного одного движения. Если бы Кораи могли – они бы взяли тогда наш кусок земли, но они не могли, и не могут – сейчас.

– Сейчас Самум. Сезон Бурь придет после и в городе будет полно песка. Потом наступит лето, Всему свое время. Время роду жить и время умирать.

– Вы предпочли, чтобы Блау умерли?

– Нет, – старик был категоричен. – Второй Юг не нужен никому. Мы до сих пор самые последние в Империи. И первые стали последними. Зачем разрушать? Когда можно привить к дереву новую ветвь? С сильной кровью… и ждать, когда появятся новые плоды? Созидать, а не разрушать. Возделывать сад, хранить землю?

Я вздернула бровь – старикан явно почитывает на ночь столичных поэтов.

– Кастус глупый мальчик, птичка, – взгляд Джихангира был острым, и я с большим трудом удержалась, чтобы не одернуть ниже рукава – он смотрел прямо на браслеты Арритидесов. – Он думал обмануть меня, нас… Но одному не выстоять в бурю, а тучи уже сгустились над Севером. Мы чтим клятвы. Вы просили помощи, и вы ее получили. Время отдавать долги.

Почему ты не сказал мне, дядя? Почему ты не предупредил?

– Дядя не рассказывал мне об этом.

– Двенадцать зим назад вы – род Блау – попросили о помощи, – старик опять очень неспешно затянулся, – и получили её. Вассалы, артефакты, голос в Совете. Мы – помогли, и сейчас время отдавать долги.

Я молчала, кальянный дым сладковатым привкусом оседал на языке, бубенчики танцовщиц звенели, барабаны ускоряли ритм, трещотки стучали все быстрее и быстрее.

– Кастус считал, что он – самый умный, птичка. Что он сможет избежать участи быть заклинателем, стать артефактором. Он всегда считал себя умнее других. Сбежать от ответственности, – протянул он по слогам и закашлялся от смеха, поперхнувшись дымом. – Но жизнь взяла свою плату. То, от чего он так долго и упорно бежал – ответственность за клан, за детей, за силу, с которой родился. Нельзя сбежать от ответственности, маленькая птичка, – произнес старик наставительно.

– Вы получили первого Наследника в женихи и право претендовать. Если у Акселя будет наследник… и с братом что-то произойдет, вы будете первыми в очереди, – произнесла я осторожно. – Это условие – плата о которой вы просили.

– Условия могут меняться, как и времена, кто знал, что из слабого светлого птенца вырастет сильная птица? Кто-то всё равно будет первым, птичка? Так почему не Кораи? Мои сыновья и внуки хороши… – Джихангир со сдержанной гордостью кивнул в сторону нижнего зала. – И в отличие от Кастуса и Вериди, мы сможем удержать землю. Мы уже делали это. Мы знаем, как.

– Дядя дал право самой выбрать жениха…

– И выбери, – старик снова кивнул. – Выбери. Мы даже сделали выбор больше – семь чистокровных заклинателей вместо трех, которых выбрал твой дядя.

– Я – наследница Клана, – продолжила я торг тихо.

– Вира будет больше, – старик явно устал и прикрыл глаза. – Глава может изменить решение, и выкупом за тебя клан Блау будет очень… доволен. Жена не должна ненавидеть мужа, птичка. Не любить может, но уважать обязана… сейчас не Смутные времена, чтобы брать невесту силой. Скажи – да, и у тебя будет всё, что пожелаешь… мои дети достойны…

– Нет.

Слово прозвучало тихо, музыка не прекращала играть, но, казалось, на мгновение на нас упал купол звенящей тишины – от которой почти заложило уши.