Чернокнижник передёрнул плечами и посмотрел на изуродованные руки.

Я невольно нахмурилась, вспомнив, что во время поединка в ратуше заклинание Джеда разорвало грудь тени, а не руки. Значит, новое ранение преступник получил в поединке с другим магом?

«Скажем так, мы кардинально разошлись во взглядах, и теперь Сакора пытается помешать мне, – уклончиво ответил он. – А для этого ей нужна ты. Пока живой, раз после провала с демоном она подослала ловцов, а не наемных убийц».

Провала с демоном? Так нападение на поезд – дело рук Сакоры? Час от часу не легче, теперь за мной два чернокнижника по пятам ходят.

«Зачем ты мне это рассказываешь?» – насторожилась я, пытаясь незаметно дернуть Джеда за рукав. И тут же почувствовала, как невидимая рука сжала шею сильнее.

Не вышло. Тьма, и Нэсс не спешит вмешиваться. Похоже, он нас не слышит. Плохи дела.

«Не хочу, чтобы тебя убили, одуванчик, – спокойно ответил чернокнижник, взяв меня за подбородок и заставив посмотреть себе в глаза. Меня передернуло от холода и отвращения. – Ты нужна мне живой и относительно здоровой».

Я замерла, не поверив своим ушам.

Одуванчик? Откуда чернокнижник знает мое прозвище?

Боль в руке усилилась многократно, став почти невыносимой, а голова загудела, словно кто-то хорошенько ударил меня в висок. Или запустил руку в сознание и бесцеремонно там шарил, пытаясь что-то найти. Я невольно зажмурилась, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Короткая вспышка света – и я наяву увидела недавний визит Виоленн. В ушах зашелестел приглушенный, неразборчивый голос ши Арук, а в её руках вдруг появился сухой листок. Листок одуванчика, который я заключила в магическую сферу, чтобы сохранить в целостности, и носила с собой. Собиралась подробнее его изучить, если выдастся свободная минута.

Сейчас сфера с листком лежала во внешнем кармане сумки, которая висела на плече Джеда.

Боль в руке немного утихла, словно говорила, что я думаю в правильном направлении.

Наваждение спало, и я снова оказалась на платформе. Голова была тяжелой, словно после испорченной крепкой настойки, как и всякий раз, когда Виоленн удавалось пробить мою защиту и сделать внушение. Под чутким присмотром Альдера, конечно. Очередные уроки моего телохранителя, который учил меня защищаться от чужого вмешательства в сознание. Но я оказалась слишком слаба, чтобы противостоять магии леди ши Арук. И ей снова удалось залезть мне в голову, а я этого даже не заметила! Но зачем? За вмешательство в чужое сознание, да ещё и невесты наследника, её ждет ссылка на нардиевы рудники. Чем так важна наша последняя встреча и этот листок, что Виоленн нарушила закон?

«Что ты собираешься делать? Убьешь их?» – задала следующий вопрос, пытаясь незаметно открыть нужный карман.

«И подкинуть вам новые улики? – фыркнул чернокнижник. – Я похож на идиота? Нет, я здесь только за тем, чтобы предупредить об опасности».

И для этого показался мне на глаза? Что-то слабо верится.

«Почему я тебе не верю? – застежка кармана наконец-то поддалась, и я запустила руку внутрь. Как назло, сфера выскальзывала из мокрых от пота пальцев. А преступник в любой миг может заметить, что я делаю. Нужно потянуть время, чем-то отвлечь его. – Чтобы просто предупредить, не обязательно было приезжать лично…»

Договорить я не успела. Перед глазами заплясали серые хлопья пепла, и теперь горло сдавливало не заклинание темного мага. Мальд Рагор вцепился в мою шею ошметками руки, да с такой силой, что я не могла сделать и вдоха. И преступника совершенно не волновало, что Джед точно заметит, если его ученица вдруг станет задыхаться.

Я опустила глаза и увидела, как обрывки темной силы сползают с вполне материальных, тонких пальцев чернокнижника.

Тьма, похоже, я перестаралась и невольно попала в яблочко. И теперь этот урод затащил меня на Изнанку. К счастью, только частично: я все ещё чувствовала скользкий бок магической сферы, все никак не дававшейся в руки, и слышала перешептывания пассажиров, хоть перед глазами и плыли хлопья пепла, а очертания клетки смазались, искривились, словно смятые темной магией Мальда.

«С чего ты взяла, что я в Городе?» – вкрадчиво, почти ласково спросил мой темный родственник.

Я почувствовала, как кто-то сжал мои плечи и хорошенько тряхнул, даже услышала далекий, приглушенный голос Джеда. Сосед наконец-то почувствовал, что со мной творится неладное. По телу пробежала волна жара – похоже, он попытался вытащить меня в реальный мир, но разорвать нашу с Мальдом связь не смог.

В глазах потемнело, но я силой воли заставила себя оставаться в сознании. Ну уж нет, я не упаду в обморок на радость этому уроду. Потому что мне наконец-то удалось вытащить из кармана проклятый шарик с засушенным листком.

«Ни с чего. Просто предположила», – огрызнулась, с силой сжимая магическую сферу.

Она тихо хрустнула в руке, и в следующий миг по телу пробежала волна обжигающего жара. Руку объяло белое пламя и ринулось к чернокнижнику, мгновенно охватывая его с ног до головы. Мальд закричал, настолько пронзительно, оглушительно, что в глазах потемнело, и я испугалась, что потеряла сознание. Судорожно вцепилась в локоть Джеда, чтобы не рухнуть на пол. Изнанка, на которую меня частично затащил преступник, с глухим чавканьем выбросила меня в реальный мир.

Когда тьма перед глазами рассеялась, желтоглазой тени в клетке не было. О незваном госте напоминали только обрывки темной силы, прилипшие к прутьям там, где стоял чернокнижник.

С трудом разжала сведенные судорогой пальцы. На ладони лежал абсолютно целый листок одуванчика. Только его края потемнели и съежились, словно опаленные пламенем, и слабо светились тонкие прожилки.

Защитный оберег? Вот уж чего я меньше всего ожидала от давней соперницы.

Что за игру ты ведешь, Виоленн?

Небесный замок

Переговоры с граугами затянулись. Упрямые пустынники наотрез отказались помогать, не услышав подробностей плана наисс. Многолетняя история вражды Андаунны и Мортафаса научила их народы не доверять друг другу, несмотря на подписанный столетие назад мирный договор. Хотя, что значат каких-то сто лет для тех, кто живет намного дольше.

Вилард внимательно следил за ходом переговоров. Воздух в зале совещаний звенел от напряжения. Две делегации, наисс и граугов, расположившиеся в креслах друг напротив друга, пристально наблюдали за ученым, стоявшим между ними, словно между молотом и наковальней.

Лорда ши Онер выдернули из лаборатории за несколько минут до начала переговоров. Он даже переодеться не успел, не то что подготовиться к вопросам граугов. Никто не ожидал, что жители Мортафаса не удовлетворятся формальными ответами.

– …В связи с последними событиями в Андаунне, мы хотим защитить новое поколение генераторов от воздействия темной магии, – закончил длинную речь лорд ши Онер. На нем была обычная рабочая одежда рядового ученого, поношенная, покрытая разноцветными пятнами и прожженными дырами. Но держался отец Весты так, словно на нем была королевская мантия, не меньше.