Принц видел желтые пятна усталости, горевшие на ауре Ришера, но внешне этого не было заметно. Глава Палаты ученых стоял посреди зала совещаний в расслабленной, непринужденной позе, говорил ровно и спокойно, а на его лице не мелькнуло и тени настоящих эмоций. Будто он выступал перед учениками или коллегами, а не перед десятком самых влиятельных наисс Небесного замка и послами Мортафаса.

Вилард и раньше уважал будущего родственника за выдержку и самообладание, но сегодня принц невольно почувствовал укол белой зависти. Ему было чему поучиться у лорда ши Онер. Потому что, несмотря на идеальный внешний вид и беспристрастное выражение лица, Вил то и дело чувствовал, как затылок сверлил тяжелый взгляд отца, восседавшего на крылатом троне. Что-то выдавало истинные эмоции принца. Либо король просто слишком хорошо знал сына, чтобы не почувствовать резких перемен.

Вил перевел взгляд на главу делегации Мортафаса – Шаатула виэл Морха. Этот грауг был невероятно стар даже по меркам своего народа. Ритуальная белая одежда мешком висела на угловатой, будто ссохшейся фигуре посла. Зеленоватые узоры, покрывавшие черную, шершавую даже на вид кожу грауга, потускнели и были почти не видны. На треугольном лице слабо блестели серебреные, без намека на зрачки глаза, утопавшие в слишком глубоких глазницах. Длинные узловатые пальцы вцепились в подлокотники кресла, а потрескавшиеся губы были сжаты настолько плотно, что превратились в тонкую полоску.

На фоне молодых, мощных, здоровых собратьев глава делегации выглядел больным стариком, доживавшим последние дни. Вот только это «доживание» растянулось на сотню лет. Именно он инициировал подписание мирного договора: уговорил своего правителя сдаться, приехать в Андаунну на переговоры и согласиться на условия победителей. И если верить очевидцам, уже тогда посол выглядел стариком, в чей седой затылок дышала смерть.

Вил слышал, что многие юные грауги презирали своего посла в Андаунне. Считали, что он струсил. Как и их правитель, объявивший о поражении за шаг до победы. И не задумывались, что Мортафас все равно получил желаемое – доступ к жилам силы древа, источнику энергии, который был жизненно необходим граугам. Свой они давно иссушили, в Городе было слишком много примесей темной магии, которую могли переносить не все пустынники, а другие страны и вовсе не имели мощных источников силы, вынужденные покупать кристаллы с магической энергией у Города или Андаунны. А с последней Мортафас связывала многовековая вражда, которая возникла ещё в те времена, когда у древа было всего три ветви. Грауги не согласились поделить власть между всеми народами Андаунны и за это были изгнаны. По крайней мере, так писали в учебниках истории древа. Вил был уверен, что у пустынников есть своя версия тех событий, но они не спешили вещать о своей правде в чужом и враждебном доме, за счет энергии которого живет их раса.

– Ваша цель ясна, – голос Шаатула был тягуч, словно густая кровь, неохотно текшая в его жилах. – Что требуется от нас?

– Образец вашей магической энергии и знания о защитных заклинаниях, способных противостоять магии чернокнижников, – невозмутимо ответил лорд ши Онер.

Шаатул кивнул и перевел вопросительный взгляд на короля. Ответ последнего был непривычно коротким и сухим:

– Со своей стороны я гарантирую вашему магу неприкосновенность и полное обеспечение.

Вил украдкой посмотрел на отца. Тот выглядел спокойным и непоколебимым, что подтверждала и его аура. Но принц чувствовал, что короля что-то беспокоит.

– И что мы получим взамен? – вкрадчиво произнес Шаатул, прищурив серебреные глаза.

Вил мысленно усмехнулся.

Пустынники начали торговаться. Кто бы сомневался, что так и будет. Глава делегации граугов умел добиваться своего: ему удалось обменять полную капитуляцию Мортафаса на пять кристаллом с чистой силой древа в год, хотя первоначально Андаунна предлагала половину кристалла. Ничтожно мало, но для существования расы Шаатула этого было достаточно. По крайней мере, вымирание граугам больше не грозило, а между давними врагами воцарился шаткий, но все же мир.

А сейчас посол явно собрался воспользоваться положением и попросить об увеличении количества кристаллов. Но поскольку Небесный замок не мог распоряжаться энергией Андаунны, речь, скорее всего, пойдет о кристаллах с белым пламенем…

Размышления Вила оборвал встревоженный голос Альдера:

«Вил, новости от Нэсса. Мальд Рагор прибыл в Город и говорил с Вестой».

Новость застала Вила врасплох.

Как чернокнижник вообще узнал, что Веста направляется в Город? Решение было спонтанным, билет покупался в последний момент, перед самым отбытием поезда. Не говоря уже о Натнэсе, который так запутал следы, что даже Альдер не сразу его хватился. И как Мальд успел их догнать? Даже с учетом задержки на станции, между ними все равно должен был оставаться разрыв в несколько часов.

«Веста в порядке?» – напряженно спросил Вил.

«Да. Чернокнижника изгнал защитный оберег. И ты не поверишь, кто подбросил его Весте. Виоленн ши Арук».

В голосе Альдера звучало удивление, смешанное с раздражением. Вот только Вил этих чувств не разделял. Хотя новость все равно была скверной, поскольку путала принцу все планы. В ближайшие дни он собирался заняться тайнами отца, но похоже, с этим придется обождать. Или нет?

«Когда они встречались?» – уточнил Вил, незаметно осматривая зал.

Стены переливались багровым светом из-за защитных заклинаний наисс, а на колоннах мерцали серебристые руны граугов. От ментальной магии зал был надежно защищен. Можно не беспокоиться, что кто-то подслушивал их с Альдером разговор.

«После нападения в ратуше. Мои люди попытались найти Виоленн, но в Небесном замке её нет. Ни подруги, ни прислуга не знают, где она. Нужно поговорить с лордом ши Арук и узнать, куда делась его дочь».

Вил не видел лица Альдера – тот, как и полагалось по этикету телохранителю, стоял у подопечного за спиной. Но принц готов был поспорить, что на лице друга, скрытом тенью глубокого капюшона, ходят желваки, а глаза потемнели от злости.

А вот и причина раздражения. Выводы Альдер сделал однозначные. И в корне неверными.

«После переговоров», – коротко ответил Вил.

Лорд ши Арук наблюдал за ходом переговоров с верхней галереи зала, вместе с законниками граугов. Его присутствие понадобится позже, когда пустынники согласятся помочь Небесному замку, и начнется обсуждение юридических тонкостей и составление договора. Пока же с лордом могли поговорить подчиненные Альдера, но… верхняя галерея была защищена намного хуже – знаков граугов там не было. А учитывая, что на стороне заговорщиков – чернокнижник, связанный с Источником белого пламени, защиту наисс он мог обойти.

Слишком большой риск.

«Но…» – попытался возразить Альдер, удивленный решением принца.

«Виоленн пропала после встречи с Вестой, я прав? – уточнил Вил. – Тогда она уже далеко. Начнем мы поиски сейчас или на пару часов позже – это ничего не изменит».