какой-то момент незнакомка, с явным усилием отведя глаза, едва ли не бегом спустилась по лестнице и покинула особняк. Молодой человек проводил ее взглядом и, лишь когда девушка скрылась за дверьми вестибюля, продолжил свой путь.

- Ох, Роберт! – так встретила его леди Адель. – Меня предупредили о твоем приезде, но я не думала, что это будет так скоро! – и, понизив голос, спросила:

- Отец опять заставил тебя приехать?

Молодой человек кивнул.

- Именно так. Но, кажется, в этот раз я приехал не зря: пару минут назад на лестнице я столкнулся с прекрасной незнакомкой. Адель, ты можешь мне сказать, кто она?

- Одна из моих воспитанниц, мисс фон Зальц – в глазах кронгерцогини мелькнули веселые искорки. – Неужели приглянулась?

- Очень! – врать у Китченера-младшего всегда получалось плохо. – Ты… представишь нас?

Леди Адель тихонько улыбнулась.

- Помочь хорошему другу мне никогда не трудно. Через полчаса начнется обед, я приглашу ее, и вы сможете без помех пообщаться.

Обед, разумеется, не обошелся без неловкого молчания, ибо молодые люди просто не знали с чего начать разговор, но затем дело все же сдвинулось с мертвой точки…

Существует ли любовь с первого взгляда? Если да, то это была именно она. Роберт и Бертиль полюбили друг друга мгновенно и без оглядки. С этого дня жизнь наследника рода Китченеров вошла в новую колею. Он куда чаще стал выезжать из дома (конечно, насколько это было возможно) и дольше задерживался в академии. Отец на это особого внимания не обращал, даже был рад, решив, что сын, наконец-то, смирился с его выбором. Узнай он, что тот встречается с совершенно другой девушкой,… шуму было бы много! Но молодого господина всегда сопровождал только пожилой слуга, который знал его еще с мальчишеских лет и был всецело на его стороне, поэтому слухов можно было не опасаться. Конечно, Китченеру-младшему приходилось проявлять чудеса изобретательности и маскировки, чтобы правда не всплыла наружу, но молодой человек не жаловался, даже наоборот находил все эти шпионские игры весьма интригующим занятием.

Они с Бертиль часто выбирались в Лондон, но держались в стороне от оживленных улиц, где можно было нечаянно встретиться со знакомыми, или же совершали прогулки на природе, благо отдаленных летних домов у семейства Китченер было много, и часть из них всегда пустовала. Их любовь цвела пышным цветом, пьянила и увлекала за собой в неизведанные дали…

Правда, Бертиль тоже приходилось быть осторожной. Однажды, когда она вернулась с очередного свидания с любимым и неторопливо ужинала в столовой, то заметила, что из-за столика в дальнем углу ее манит к себе Элеонора, причем с таким выражением на лице, что становилось ясно – разговор будет очень серьезным. Оставив подруг, девушка пересела и наклонилась поближе, чтобы лучше слышать.

- Остерегайся! – буквально одними губами прошептала Элеонора. – По базе уже ползут слухи насчет твоего романа с этим дворянином…

- Как… ты догадалась,… узнала?! – Бертиль едва не подскочила от подобного откровения. Она-то считала, что их отношения с лордом Китченером-младшим являются тайной за семью печатями.

- Я не слепая. И не дура – спокойно заметила Элеонора. – И многие другие тоже. Тем более, несколько человек знают, что ты была в гостях у Неспящих,… а ведь их лидер очень хорошо известен среди женской половины Ложи! Если твоей сопернице дать хотя бы намек… она может пойти на любую подлость!

- Я поняла – Бертиль с силой сжала зубы. – У тебя есть предположения, кто может быть источником слухов?

- А ты не догадываешься? Разумеется, наша «мартовская кошка».

- Вот как? Значит, пришла пора серьезно с ней поговорить!

С этими словами девушка резко поднялась и быстрым шагом покинула столовую. Подруги двинулись было следом, но Бертиль сердито бросила:

- Не ходите за мной!!!

Дюжину минут спустя она уже стояла перед дверью комнаты на третьем этаже общежития, обитательница которой была весьма известна своей любовью к теплой мужской компании. Поговаривали, что в дальних ее родичах значился суккуб, что и объясняло нездоровую тягу молодой леди к противоположному полу.

Быстро прокрутив в голове все, что она намеревалась высказать сплетнице, Бертиль решительно постучала.

- Да-да, не заперто! – игриво раздалось изнутри.

Открыв дверь, фон Зальц решительно шагнула в комнату и сразу же увидела ее хозяйку. Около окна, облаченная в полупрозрачный, не то корсет, не то купальник, стояла рослая эффектная брюнетка с пышным «хвостом» из волос, достававшем почти до талии. Она обернулась на звук и с некоторым удивлением уставилась на гостью.

- ?

- Риас Джефферсон!!! – буквально прорычала Бертиль. – Ты ведь знаешь, почему я здесь?!

- Догадываюсь – вздохнула собеседница. – Это касается тех слухов, что в последнее время гуляют по базе, ведь так?

- Именно! И я знаю, что их распространяешь ты?!

- Ой, да брось! Я и сама не помню, от кого это услышала! – махнула рукой брюнетка. – Кстати, позволишь задать один нескромный вопрос: и кто же будет следующим?

- Что-о-о-о?!!! – Бертиль просто остолбенела от подобной бестактности. – Да как у тебя язык повернулся, сказать такое?!!

- Ох, ну что ты так кипятишься? – в притворном изумлении захлопала глазами Риас. – Я наоборот, одобряю твой прогресс в личной жизни! В конце концов, до свадьбы девушка должна ни в чем себе не отказывать! Так ты удовлетворишь мое любопытство?