Крадущийся по нижней орбите алакеш связался с товарищами, передал коротким импульсом уже собранную информацию и начал снижаться.

— Жаль, — вздохнул Воймир. Допускать детальной разведки он не собирался. Слишком велик был риск обнаружения подготовленных сюрпризов. — Уничтожить.

— Есть.

С одного из Хатаков вылетела эскадрилья и понеслась в сторону алакеша Зуша. Тот проявил удивительное хладнокровие, начав медленно и без суеты уводить корабль в сторону.

— Хорош, явно мастер-джафа, — тихо прокомментировал действия разведчика Тирт.

— Жаль, — повторил Воймир, вспомнив Орлика. Тот поступил бы точно так же.

Зуш не мог точно знать, по его ли душу летят соколы Велеса. Их специально запустили так, чтобы сторонний наблюдатель и сама жертва до последнего оставались в неведении. Курс эскадрильи вел на поверхность, к одной из баз, но при этом пересекался с траекторией вражеского разведчика.

— Нас обнаружили! — выкрикнул Фирк, когда эскадрилья резко ускорилась и пошла на алакеш.

— Вижу, — пробормотал Зуш. Прикусив губу, он начал маневр уклонения, хоть и понимал бессмысленность сопротивления.

Гибель товарища стала для остальных разведчиков наглядным подтверждением и доказательством правильно выбранной тактики. Опытные командиры поспешили отвести алакеши подальше и ограничились наблюдением со стороны. Разумеется, тут не только и не столько боязнь за свою жизнь была, сколько начавшие активно прочесывать пространство глайдеры смерти. Они и без того патрулировали, но теперь планета превратилась в растревоженный улей. Разумеется, информация о случившемся ушла в штаб. Аид тут же собрал военачальников на совет.

— По последним данным, на орбите Виктории собралось триста восемьдесят Хатаков Велеса, — заговорил Первый военачальник, выводя голограмму над столом совета.

Аид не стал изобретать велосипед. Когда гоаулды объединялись против внешнего врага, они создавали штаб, единое командование, члены которого отказывались от имен. В принципе, использовать имена никто не запрещал, но когда ты пятый или десятый военачальник, замена имени номером не так больно била по самолюбию гоаулда. Подобный ход позволял как бы укрыться за маской и подчеркивал единение. Исключение составлял лишь Верховный. Фактически, Аид применил этот подход в локальном масштабе, но полном объеме — он сделал то, что до конца не реализовал Юпитер, ограничившийся лишь Первым военачальником Марсом.

— Быстро собирает силы, — сверкнул глазами Тридв, второй военачальник Аида.

— За декаду наблюдения подошло семьдесят два корабля, — кивнул Первый военачальник Чальтуэ.

— Нам это на руку, чем больше кораблей врага уничтожим одним ударом, тем проще будет взять его миры, — сжал кулак Аид.

— Все так, Верховный, но если враг соберет слишком много сил, мы понесем невосполнимые потери. Нам станет нечем брать миры Велеса, — кивнул Клюд, четвертый военачальник.

— Ты не совсем прав, мы потеряем темп, не сможем перевести тактический успех в стратегический. — покачал головой Сперх, третий военачальник.

— Какая разница? — сверкнул глазами Клюд. — Что так, что эдак — у велесеидов появится шанс собраться. Они наскребут силы и смогут дать нам бой.

— Мы не станем затягивать войну, — решил Аид. — Завтра же выдвигаемся к Виктории.

— Верховный, сутки ничего не решат, — заговорил Первый военачальник, — я предлагаю собрать побольше джафа, тогда мы сможем компенсировать часть потерь за счет захвата кораблей врага.

— По нашим данным, их Хатаки укреплены и подготовлены к обороне. Не так-то просто их будет взять абордажем, — заметил Сперх.

— Не имеет значения, если у нас будет возможность посылать отряд за отрядом — мы все равно изрядно осложним им управление кораблями и получим дополнительное преимущество, — сказал Тридв.

Ноздри Аида разошлись, глаза засияли, но он не просто так был патриархом. Он смирил эмоции волей и разумом. «Хорошо», — принял окончательное решение он, и назначил дату выступления через два дня. «Даже сотня-другая Хатаков ничего не решит, а захват кораблей и правда на пользу будет», — сказал он самому себе, и начал прикидывать возможности по ремонту Хатаков. «Да, пожалуй, это будет возможно», — мысленно усмехнулся Аид. Оглядев своих военачальников, он кивнул и отпустил их заниматься делами.

План Аида был прост и банален — пока одни захватывают миры и теряют корабли, он готовит армаду, которая, в нужный момент, позволит одним ударом сменить состав совета. Нет, Аид не собирался возвращаться к прежним порядкам, но он понимал — победа над Велесом сделает его сильнейшим звездным лордом запада. Слишком соблазнительный статус. Правители на месте военачальников позволяли меньше опасаться заговоров и удара в спину. «Им еще предстоит оглядеться и переварить полученные миры», — усмехнулся про себя Аид, и отправился в купальню. Настроение у него было великолепным, а когда он расслабился под умелыми руками массажистов и предался фантазиям о казни Велеса и его сподвижников, так и вовсе заоблачным стало.

Манлиин Эразм, генерал и главнокомандующий дружиной, поднялся на обзорную галерею Хатака. Впрочем, от корабля тут остался в основном корпус, перевезенный с Плоя. Не совсем муляж, так как внутри сохранилось достаточно систем, для имитации полноценного Хатака, но летать меж звезд это уже не будет. Корабль стоял над центральным бункером и, по задумке командования, ему предстояло погибнуть одним из первых во время орбитального удара. Враг не станет повторно бомбардировать уже уничтоженную цель. Остаточная энергетика скроет деятельность штаба. Определенная логика в этом была, хоть кое-какие риски и сохранялись. «Охота на опасного зверя всегда риск, можно и жертвой стать», — подумал Эразм, подходя к краю обзорной палубы и смотря на небо.

Планета Виктория с самого начала была среди основных кандидатов на место для организации ловушки флоту Аида. Пониженная гравитация положительно сказывалась на скорости строительства бункеров и подготовку мест для размещения систем противокосмической обороны. Она же, вместе с разреженной атмосферой, повышала эффективность ракетных дивизионов. Постоянные пылевые бури на экваторе и деятельность вулканов там же — затрудняли врагу наблюдение с орбиты. Но самым важным оказалось местоположение. Как только стало понятно место сбора вражеских сил — умирающий мир, разрываемый гравитацией соседних планет, стал превращаться в одну большую ловушку.

Эразм поднес к глазам бинокль — и далекая вершина Хатака приблизилась настолько, что стали видны фигурки людей, имитирующих ремонтно-строительные работы. Собственно говоря, они не совсем и имитировали, поставленные над бункерами Хатаки активно использовались в качестве наглядного пособия для молодых специалистов. Под каждым кораблем размещались звездные врата. Притащили их для одной цели — обеспечить эвакуацию в случае провала операции. Чтобы все это не простаивало просто так, решили тренировать молодежь. Как собрали на