она уже давно отпустила парня, еще в тот день, когда сделала татуировку. Но как бы то ни было, Мелинда любила Аллана, хотя рана, которую он оставил в ее душе была сильнее и все еще нарывала, вызывая нестерпимую боль.

– Прости меня, идиота, прости… Мелинда, дорогая…

– Аллан, я не вернусь. – Голос девушки звучал непреклонно. Она не хотела быть грубой, тем более в такой ситуации, но ясно понимала, что если проявит слабину, то сама заплачет и изменит решение. А это в ее планы не входило. – По крайней мере сейчас. Мне нужно время, чтобы отдохнуть и наконец понять, чего же я на самом деле хочу от жизни.

Аллан кивнул, затем трясущимися руками полез в карман. Через секунду в его пальцах материализовалась связка ключей от пентхауса и кошелек, полный налички и золотых кредиток. Неловко управляясь с предметами, он протянул все вещи Мелинде со словами:

– Пожалуйста, возьми. Куда бы ты ни отправилась, тебе пригодятся деньги, а ключи… – Он вымученно улыбнулся. – В глубине души я буду тешить себя надеждой, что ты передумаешь и вернешься.

Мелинда отступила на шаг.

– Нет, Аллан.

И снова вспышка боли, похожая на внезапную пощечину, отразилась в его глазах. Внутри Мелинды царил и разрастался настоящий ледяной ужас: скреблись кошки, разрывалось сердце и болезненно ныло где-то в области живота. Казалось, жестокие слова произносит за нее кто-то другой.

– Я не возьму у тебя деньги, потому что должна научиться полагаться сама на себя. – Она опустила взгляд на его дрожащие ладони. – И ключи тоже. Не хочу, чтобы на меня давило знание, будто я в любой момент могу пойти легким путем. Но я ценю твою заботу. Спасибо.

У Аллана не было слов, на его глазах будто только что рухнул весь мир.

– Тогда… могу же я хоть что-то для тебя сделать?

Девушка подумала, затем кивнула.

– Вызови мне «Убер», пожалуйста.

Мелинда диктовала ему адрес, в то время как Аллан дрожащими пальцами вбивал его в приложение. Пока молодой человек был занят, она посмотрела в сторону таунхауса Вуди. Оглядывая миленькую постройку и как бы мысленно прощаясь с уютным пристанищем, девушка вдруг заметила, что из окна второго этажа за ними наблюдает Тэрон. Она встретилась с ним взглядом и грустно улыбнулась. Когда к месту, где стояли Аллан с Мелиндой, подъехало такси, девушка открыла пассажирскую дверцу пикапа и забрала с сиденья рюкзак.

– Мелинда.

Собираясь уже садиться в такси, девушка остановилась и посмотрела на Аллана. Он преодолел разделявшее их расстояние в несколько шагов и заключил ее в объятия.

– Я буду ждать тебя. Всегда.

Мелинда собиралась что-то возразить, но молодой человек, предчувствуя ее намерения, только сильнее прижал любимую к себе.

– Аллан, я…

– Я знаю, что не заслуживаю твоего прощения, потому что получается, что мои слова расходятся с действиями, но то, что тебе скажу – единственная правда. – Аллан поцеловал ее в макушку. – Сколько бы времени ни прошло, знай, я люблю тебя, и мне не нужен никто другой.

То, как он к ней прикасался, каким нежным голосом говорил… пошатнули решимость девушки. Она позволила поддаться секундному искушению, ответить на объятия и вспомнить, как хорошо им было вместе. Подобравшись, Мелинда отпрянула и заглянула в его серые глаза.

– Спасибо, Аллан, – прошептала она, – но мне нужно идти.

Парень неохотно отпустил ее, и девушка, не оглядываясь, пошла к подъехавшему седану, открыла заднюю дверь и нырнула в салон. Она оглянулась лишь единожды, когда машина тронулась с места, постепенно увеличивая скорость. В этот миг из дома выбежал Тэрон, вращающий головой по сторонам и пытающийся отыскать Мелинду. Он на повышенных тонах спросил что-то у Аллана, а когда тот ему ответил, посмотрел на удаляющуюся машину и громко, почти отчаянно рявкнул другу в лицо: «Идиот!» Тэрон со всех ног помчался за автомобилем, выкрикивая ее имя. Убитый горем Аллан остался стоять на месте, отвернувшись и закрыв ладонями лицо.

– Мелинда!

Заметив, что за ними бегут, водитель осторожно спросил:

– Мисс, нам не нужно остановиться?

Мелинда сглотнула ком в горле, продолжая смотреть в окно.

– Нет, все в порядке. Езжайте.

Когда водитель включил поворотник, а машина вывернула на другую улицу, влившись в оживленный поток автомобилей, Тэрон остановился. Он уперся ладонями в колени и наклонился, тяжело дыша. Последнее, что увидела Мелинда, прежде чем окончательно потерять из виду уютную улочку с танхаусами и коттеджами, как к нему подошел Аллан и положил руку на плечо. Тэрон выпрямился, и они вместе смотрели на удаляющееся такси – расстроенные, молчаливые и подавленные. В голове Мелинды промелькнула мысль: «Я уехала и разбила сердца обоим, чтобы обрести свободу и излечить собственное».

Достав из кармана телефон, она быстро набрала номер отца, искренне надеясь, что на этот раз удастся дозвониться до Джерри Джонса. Трубку сняли после первого же гудка.

– Доченька? – с приятным удивлением в голосе проговорил он. – Как дела?

Голос Мелинды звучал сипло, зрение сильно затуманилось от слез.

– Пап, можно… я поживу у тебя… некоторое время?

– Конечно, – без промедлений ответил он. – За тобой заехать?

– Нет, я еду в такси. Скоро буду.

– В таком случае приготовлю ризотто.

– Я люблю тебя.

Джерри ответил взаимностью и положил трубку. По радио заиграла песня Kate Bush «Running Up That Hill», звуки которой окончательно пробили в броне девушки брешь: Мелинда дала волю эмоциям и разрыдалась. Она проплакала почти всю дорогу и была всей душой благодарна учтивому водителю, сохранявшему спокойствие несмотря на ее истерику. Под тканью футболки она чувствовала приятный холод кожаного переплета древнего гримуара, за которым культ Братства в лице Аарона Мортиса устроили охоту. Девушке удалось воспользоваться рассеянностью Аллана, чтобы умыкнуть смертоносную книгу.

«Теперь у него одной проблемой меньше, – подумала она с облегчением на сердце. – Книга у меня, и никто не додумается искать ее там, где я поселюсь. Может быть я и разбила Аллану сердце, зато обезопасила его жизнь…»

Этого было вполне достаточно, чтобы Мелинде удалось расслабиться и убедить себя в том, что жизнь налаживается, но вдруг на колени упал какой-то звонкий предмет. Мелинда по очереди вытерла мокрые глаза тыльной стороной ладони и опустила взгляд. Она непроизвольно приоткрыла рот, в то время как ее желудок пульсировал, скручивался и страдал от нестерпимых болезненных спазмов. Будто ей в рот насильно влили кислоту. На коленях валялся амулет с черным алмазом. Приглядевшись к золотой цепочке, Мелинда увидела надломленное звено, благодаря которому украшение висело на ее шее и защищало от злой сущности.

Потными трясущимися пальцами девушка схватила цепочку, поднесла ее ближе к лицу и принялась судорожно