касалась его обнаженного торса. Удерживая девушку в вертикальном положении, Денни схватил ее левую руку и закинул наверх, к краю уступа. Без фонаря было не разглядеть, что творится в воде. Но ему и не нужно было: он все слышал.

– Пол, можешь ухватиться за ее руку? – Денни пришлось кричать, чтобы перекрыть яростный рев водоворота в озере.

Он почувствовал, как рука Джули напряглась, и понял, что Пол ее держит. Денни переместил хватку ниже, обхватив ее за ноги, и приподнял, зная, что Пол тянет с другой стороны. Он вздрогнул, почувствовав, как голени Джули коснулись его, когда Пол втащил ее на уступ. Казалось, ее лодыжки были сделаны из песка, а не из костей, а ступни болтались так, будто их удерживала на месте только кожа. Он отогнал от себя эту мысль.

– Денни, я ее поймал! Теперь ты. Подними руки как можно выше.

Денни схватил фонарик и направил его на воду. От того, что он увидел, у него чуть не остановилось сердце.

Существо стояло в воде за уступом, футах в тридцати, если не ближе. Его щупальца постоянно двигались в гипнотическом кружении, а взгляд был прикован к глазам Денни.

Мальчик понял, что Пола за уступом оно не видит.

– Пол, тащи Джули в туннель с твоей стороны. Я перелезу через минуту. – Он старался говорить спокойно, каким-то образом зная, что существо почувствует страх или панику, и был поражен тем, насколько ровно прозвучал его голос.

– Хорошо, Денни, – тихо и устало отозвался Пол.

Он слышал, как Греймор перетаскивает Джули, и не отводил взгляд от существа. Тварь взглянула в сторону уступа, но не двинулась с места.

Убедившись, что она не преследует Пола, Денни медленно попятился к дальней части пещеры, где нашел Джули. Существо снова устремило убийственный взгляд на мальчика. Казалось, все щупальца потянулись к нему. Денни знал, что оно его достанет.

Словно прочитав его мысли, тварь медленно шагнула вперед. Денни знал, как быстро она может двигаться и что убежать не получится. Если ему удастся хоть как-то замедлить ее движение, у него появится шанс.

Чувствуя, что вот-вот обмочится, Денни заставил себя сделать еще один неуверенный шаг назад, затем еще один. Шаги существа совпадали с его собственными, и это звучало почти издевательски.

Наконец Денни почувствовал, что его нога наткнулась на что-то твердое, и был вознагражден звуком баллона, звякнувшего в рюкзаке. Существо вышло из воды и стояло рядом с уступом. Не отрывая глаз от твари и продолжая светить на нее фонариком, Денни присел и начал расстегивать пряжки рюкзака. Немного повозившись, он открыл рюкзак и схватил один из баллонов.

Существо не двигалось, просто наблюдало. Когда Мосси рассказывал, как обращаться с ядом, Денни внимательно слушал. Это был вовсе не урок, но именно поэтому мальчик воспринял это так.

Денни поднялся на ноги, осветив тварь фонариком и держа баллон в другой руке. В пещере было тихо, если не считать постоянного журчания воды и дыхания Денни. Существо не издавало ни звука, и мальчик не слышал никакого движения с другой стороны уступа.

Он знал, что должно произойти дальше. Рука, направлявшая фонарь на существо, задергалась и задрожала. Все тело Денни тряслось. Существо склонило голову, растерянно глядя на него, и Денни сделал первый шаг вперед, затем второй и третий, еле дыша.

Щупальца существа начали извиваться, и оно слегка присело. Денни подумал, защитная ли это поза, или… оно готовится к прыжку. В этом случае он знал, что не успеет выплеснуть содержимое баллона.

Денни остановился всего в пятнадцати футах от монстра – достаточно близко, чтобы осознать, насколько кошмарным он был. Ростом не меньше восьми футов, покрытое плотной чешуей черно-зеленое тело, мощные руки и ноги. Пальцы оканчивались длинными когтями, а щупальца снизу были покрыты рядами штуковин, похожих на присоски. У некоторых из них, казалось, был острый крюк в центре, у других – нет, и все они пульсировали, открываясь и закрываясь, словно высматривая добычу. Одно из них было короче остальных и заканчивалось обрубком («Какая-то старая травма», – подумал Денни).

Но хуже всего была голова. Денни не мог понять, какая комбинация ДНК могла привести к рождению такого кошмара. Челюсть твари была вытянутой, и мальчик видел ряды зубов, без сомнения острых как бритва. Все, что пришло ему в голову, что это чудовищная помесь динозавра, насекомого и рептилии. Но больше всего ужасали Денни его глаза – хитрые и злобные. Мальчик заметил, что они разные: один выглядел деформированным… нет – поврежденным. Он был слегка прикрыт и окружен рубцовой тканью.

Момент настал. Денни медленно, очень медленно соединил ладони. Существо напряглось еще сильнее. Денни знал, что оно было разумным и чувствительным. Каким-то образом оно ощутило, что мальчик представляет собой угрозу, несмотря на его медленные движения.

Ему показалось, что он слышит голос (голоса?) с другой стороны уступа. Нужно было торопиться, пока Пол не попытался перебраться через него. Денни повернул крышку баллона до щелчка. Теперь от того, чтобы выпустить яд, его отделял всего один рывок, подобный выдергиванию чеки гранаты. А что, если не сработает?

Он попытался сглотнуть, но его горло было сухим, как в пустыне, и забито пылью от обвала. И медленно начал тянуть чеку. Внезапно существо резко повернуло голову влево. Оно было достаточно высоким, чтобы видеть, что происходит за уступом.

Денни понял, что это его единственный шанс. Он рванул чеку и швырнул баллон к ногам существа. В одно мгновение чудовище исчезло, перепрыгнув через каменный выступ. На том месте, где оно только что стояло, разлилось облако ядовитого газа. Раздались крики.

108

Греймор двигался так быстро, как только мог в своем состоянии (то есть вовсе не быстро), таща за собой безвольное тело Джули ко входу в туннель. Он не был уверен, что они вообще смогут выбраться этим путем, и, вероятно, им придется лезть обратно через уступ. Но Пол настолько ослабел, что понятия не имел, сможет ли это сделать.