на Марсе и Земле против террористов и выставленной на максимальную, потому что некого жалеть, мощность.

В головах раздался звон – волевые центры, перегорев, отключились. Подвергнутые бесконтактной лоботомии бандиты уставились перед собой стеклянными, бессмысленными глазами.

Дальше началось жуткое. Чем-то напоминающее кровавый и страшный кукольный театр.

– Сядь… Возьми бутылку… Налей в стакан… Выпей, – монотонным голосом командовал Директор. – Ты тоже… Налей ещё… И ему… Выпейте оба… залпом.

Бывшие подельники послушно подчинялись. Ни дать ни взять – марионетки, полностью послушные и на всё готовые. Абсолютно на всё!

– Хватит. Ты и ты – встаньте. Схвати его за грудки. Рвани так, чтобы пуговицы разлетелись. Дай ему по морде. Ещё. Теперь ты – ему. Возьми бутылку, разбей о голову. Да не себе – ему! Вот так. Держи отвёртку. Пырни его в печень. Ещё. Молодец.

Дёрнувшись и замычав, бандит осел в лужу собственной, вытекающей из пробитой печени, крови. Он не пытался зажать рану и не пытался спастись, потому что "его" больше не было. Стёрли его как ластиком, уничтожили. Не оставив, что важно, физических следов.

– Теперь ты, – продолжил Директор экзекуцию. – Прыгни на него сзади. Повали на землю, отбери отвёртку. Ударь в горло. Ещё. Подойди к столу. А ты не сиди, встань. Достань обрез. Вот так. Ты – прыгни на него и ударь в живот отвёрткой. А ты – стреляй.

В замкнутом пространстве оглушительно грохнул выстрел. Двое остававшихся в живых бандитов осели на пол.

Директор раскрыл сумку и расшвырял по столу деньги. Опрокинул пустую бутылку, разбил о пол стакан. Перевернул один из служащих стульями ящиков, подумав, опрокинул ещё один. Вложил в мёртвую, ещё тёплую ладонь ручку сумки, выбросив из неё пару награбленных в банке вещей. Он действовал без эмоций, словно машина. Жертвуя чужими, никчёмными жизнями ради важной, от которой зависела судьба Республики, задачи.

Мизансцена была готова. Разгорячённые спиртным, переругавшиеся из-за неожиданно скудной добычи преступники поубивали друг друга в ходе пьяной драки. Вместе с поджидавшим их на месте, заранее обработанным главарём, одного с Директором роста и комплекции. И с отпечатками, которые оставляли сейчас покрытые биогримом пальцы лже–Фиксы.

Покончив с приготовлениями, Директор выудил из сумки часы. Пошевелив губами, поднял в небо несколько "Москитов". Перебросивших от находящегося в паре километров приёмника временный радиоканал.

Достав металлический пенал, Директор осторожно положил внутрь добычу. Тихо зашумев, пенал просканировал часы и подсветил скрытые в них наносхемы. Нащупав входную частоту, передал эстафету приёмнику.

Вся мощь искусников Отдела обрушилась на ничего не подозревающий "мозг". В нормальных условиях он был бы включён в мощную, подстраховывающую, сеть, способную отдать приказ о самоликвидации при первых признаках взлома. Но в условиях глубокой конспирации сети не было!

Подчистив следы кибератаки и выкачав из устройства всю информацию, искусники подключили к делу основные мощности. Спустя несколько напряжённых минут устаревший, не обновлявшийся много лет шифр был взломан. Директор вновь оказался прав, предположив, что лишённые доступа к маяку земные вряд ли что-то знают о новейших квантовых алгоритмах.

Можно было заканчивать. Директор вложил часы в руку мёртвого двойника и, сменив лицо, аккуратно вышел из корпуса. Пройдя пару километров по идущей через замусоренные буераки тропинке, свернул к городу. Зашёл в телефонную будку и набрал номер полиции.

– Алло, вы меня слышите? – придал он голосу истеричные, испуганные нотки. – Там стрельба, на старой фабрике! Мне кажется, кого-то убили. Что? Меня зовут, – назвал он первое пришедшее в голову имя. – Пожалуйста, быстрее. Мне кажется, я слышал женские крики. А возможно, и детские!

Теперь порядок. Полиция прибудет на место преступления и быстро свяжет его с дерзким столичным ограблением. Бандиты мертвы, отнятое ими вернут законным владельцам, после чего земной вздохнёт с облегчением. Но даже если не вздохнёт, даже если начнёт копать – то всё равно многого не накопает. Вскрытие не найдёт ничего подозрительного, психотроника тоже следов не оставляет. Равно как и осуществлённый через сеть взлом.

К тому же банда Фиксы – люди в узких кругах известные. Они вполне могли провернуть нечто схожее, перебив затем друг дружку в приступе ярости. Всё произошедшее полностью укладывалось в их психологический, выверенный машиной, профиль. И, следовательно – было возможно.

Хитро всё обставил Директор. Хитро и безжалостно, как и полагается "дьяволу". Он прикрылся чужими трупами и выудил из "мозга" нужную информацию, использовав против врага уязвимость его конспиративного положения. Зная психологию противника, он сделал то, на что не решился следивший за земными издалека кригскоммандер. Он сработал с рабоче-крестьянской прямотой, чем обдурил изощрённого, натасканного на хитрые комбинации, врага!

Впрочем, это цветочки. Ягодки, похоже, впереди. Директор скачал из личного, защищённого хранилища расшифрованную информацию и… схватился за голову. Лихорадочно наведя справки, схватился за голову ещё раз.

Теперь ему было ясно всё.

Абсолютно всё!

***

"Авангард" начнётся так, как и должен. Десантировавшиеся на поверхность прозелиты быстро развернутся на местности, готовясь захватывать крупные города под прикрытием подтянутых с Зари и Марса резервов.

А дальше всё пойдёт не по плану. Дальше всё пойдёт наперекосяк, потому что в ход событий вмешается третья, незримо присутствующая на Герте, сторона. Земля – вмешается, перехватывая "Авангард" – "Змееносцем".

Вместо того чтобы успокоить народ и армию, Канцлер обращается к ним с пламенным призывом. Его Превосходительство просит всех, способных держать оружие, дать бой инопланетным захватчикам. Он заклинает страну драться за каждую пядь, обещая лично сражаться с пришельцами до последней капли. Взбудораженная Империя вступает в бой.

Поднятые по тревоге военные прыгают в танки и разворачивают в сторону десанта реактивную артиллерию. Взлетевшие ракетоносцы огибают аэродром и ложатся на курс. Гвардейцы задействуют протокол "Судного дня" и покидают города, готовясь к ожесточённой партизанской войне. Под коммуникациями гремят первые взрывы.

Население разбирает оружие из городских, приготовленных на случай вторжения Конклава, арсеналов. На улицах возводятся баррикады, в квартирах залегают сколоченные вчерашними ветеранами отряды.

"Прозелиты" отвечают на неожиданное сопротивление единственным доступным им способом – силой. Прежде чем командование успевает среагировать, на улицах городов вспыхивают тяжёлые, кровопролитные бои.

Лазерные импульсы плавят броню, в горящих танках страшно кричат погибающие экипажи. Реактивная артиллерия бьёт по захватчикам мощными залпами, пытаясь пробиться через системы активной защиты. Большинство ракет перехватывается, но некоторые – добивают до цели! Дымит подбитый "Титан", с неба падает несколько уничтоженных дронов. По экзокостюмам стучат пулемётные пули. Подпрыгивает, перекосившись, от взрыва фугаса десантный вездеход. Марс несёт первые потери, утрачивая инициативу. Республика попросту не знает, что делать.

Дроны и флаеры мечутся над взбунтовавшейся территорией, пытаясь навести порядок. Но порядка нет, наоборот – становится хуже. По Империи, Ильхору и Конклаву распространяются