жуткие слухи о пьющих кровь и едящих на завтрак младенцев инопланетянах. Что они вообще не люди, а демоны, и что если их не одолеть – то наступит Последнее Время!

Озверевший народ толпами валит на баррикады, неизвестные спонсоры доставляют на передовую пайки, амуницию и оружие. Бойцы Конклава, объединившись с наступающими имперцами, сходятся с прозелитами в отчаянных схватках. Обвязавшиеся гранатами горцы бросаются в гущу врагов, надеясь, если не убить, то хотя бы ранить. Реактивированные системы защиты капсул уничтожают несколько выпущенных "Радиусов".

Решив, что хуже не будет, Первый секретарь даёт прозелитам кард–бланш. "Титаны" сминают импровизированные заграждения, давя колёсами вопящих от ужаса людей. Экзоскелеты и шагоходы прошивают иглами стены домов, уничтожая повстанцев целыми этажами.

В окна влетают вёрткие дроны, расстреливая в упор залёгших там людей. Рвутся ракеты, ахают взрывы, чадят из проёмов выжженные лазерными импульсами квартиры. Горят, падая с неба, обломки неуклюжих "Соколов"…

Герт не может победить, но этого и не требуется. Требуется – кровь, много крови. И она – льётся рекой!

Остатки сломленного сопротивления безжалостно уничтожают. Гибнут подвернувшиеся под руку старики и беременные женщины. Умирают, плача, обожжённые лазерами дети. Потерявшие контроль прозелиты забивают людей насмерть, на поверхности наступает хаос.

Канцлера ищут всеми наличными силами, но он пропал неизвестно куда. Можно пустить в ход двойника, но если объявится оригинал, ситуация может ухудшиться. Но она и так ухудшается, потому что Герт отшатнулся от Марса. Отшатнулся в ужасе, увидев в нём не друга, а недруга. Страшного и готового на всё.

Планета не желает быть с Республикой, но одной ей не выстоять. Ей очень нужен сильный союзник. И она его – обретает.

Вице-президент крупной имперской компании в окружении молчаливой прислуги прибывает в глухую, богом и Его Превосходительством забытую деревню. В выстроенный на окраине несколько лет назад крепкий, больше похожий на крепость, дом.

– Свободен, – суёт он удивлённому сторожу в карман пачку квардов.

Закрыв входную дверь, группа споро разбирает из принесённых чемоданов диковинное оружие и экипировку.

– Работаем.

Облачившиеся в боевые скафандры "горничные" и "гувернёры" разбегаются и занимают позиции возле маленьких, больше похожих на бойницы, окон. Выводят на внутренние дисплеи видеопоток от расположенных по периметру нанокамер. Поднимают через печную трубу несколько дронов, беря под контроль все направления.

Подключившись к "мозгу" дома, вице-президент даёт команду разблокировать люк в погреб. Иначе нельзя, попробуешь открыть вручную и всё взлетит на воздух.

Массивная крышка распахивается, пропуская "майора" в хорошо укреплённое, напичканное земной техникой, помещение. Тихонько загудев, "погреб" оживает от многолетней спячки. В воздухе, мигнув, повисает тактическая голограмма.

Проверив показания приборов, вице-президент отдаёт ещё одну команду. Черепицы расположенной на крыше башенки активируются, превращаясь в мощную, добивающую до космоса фазированную решётку. Одновременно с этим внедрённый в Отдел "крот" отправляет на ту сторону один–единственный сигнал.

Дежурящий на дальней марсианской орбите кораблик перебрасывает полученную информацию Содружеству. Выстрелив двигателями, уходит домой на максимальной тяге. Задача, ради которой экипажи малозаметных судёнышек много лет болтались возле Красной планеты, выполнена. За пару секунд – выполнена.

Земля активирует свой маяк. Не тот, что уничтожили марсиане – тот был точной, идеально выполненной копией. Настоящий маяк был рядом, буквально за стенкой. Что и показал смещённый градиент гиперполя, на который тогда не обратили внимания. Земной артефакт не был уничтожен, он был деактивирован после переброски на Герт "горничных" с "вице-президентом". На много лет после этого отрезанных от дома.

Операция по уничтожению маяка была хорошо организованной фикцией. Группу спецназа с самого начала вели через систему камер, встроенных в уличные фонари после "ремонта" освещения. Но обманкой был не только артефакт, обманкой была вся база с охраной и лабораториями. И с хранящимися в них скрупулёзно сфабрикованными записям о сбоящем, никого к себе не подпускающем, объекте. Марс должен был уверовать в монополию на артефакт, и Марс – уверовал, поставив в истории жирную точку. Оказавшейся на деле всего лишь запятой перед непрочитанными абзацами чужого сценария!

Находящаяся на учениях группировка Содружества получает странную команду. Им предписывается увеличить дистанцию между судами, вернуть на борт все дроны и истребители и – ждать.

Пожав плечами, адмирал выполняет приказ, после чего флотилия внезапно оказывается на орбите чужой планеты. Прежде чем все успевают опомниться, с кораблями выходят на связь. Выходит – "Гатар".

Используя президентскую авторизацию, он принимает на себя командование группировкой. Успокоив командный состав, резидент Содружества приказывает подавить висящие на орбите и воюющие на поверхности силы противника. Ободрённые капитаны бросаются в бой…

Рвутся, вспыхивают от прямых попаданий несущиеся в темноте космоса транспортники. Всё происходит настолько быстро, что экипажи не успевают среагировать. Небольшой, ничем не прикрытый десантный флот полностью уничтожен. Ещё через пару минут прекращает существование спутниковая группировка.

Покончив с орбитальным прикрытием, земные наносят массированный удар по беззащитным десантным модулям. Возле дымящихся, обугленных капсул высаживаются войска Содружества. Гудят шагоходы, скользят над поверхностью парящие танки. Грузится в атмосферные транспортники пехота. Сцепившиеся с более опытным и лучше обученным противником прозелиты несут огромные потери.

Взятые под контроль приёмники проецируют в каждую квартиру голограмму Президента Содружества. Выражающего возмущение бесцеремонным вторжением коммунистов и обещающего Герту помощь и защиту.

Планета приветствует спасителей. Канцлер, Авриум и Совет старейшин скрепя сердце принимают земные делегации. Им не нравится происходящее, но у них больше нет выбора. Уж лучше с этими, чем с пролившими столько крови теми!

Марс в срочном порядке перебрасывает в систему подкрепления, но ничего не может поделать. Земные полностью контролируют поверхность, параллельно высадив десант на Зарю. Орбиты планет кишат войсками Содружества, "внизу" спешно разворачиваются тяжёлые системы ПКО. Повисев на дальних подступах, марсианские корабли несолоно хлебавши возвращаются в Солнечную. Контратаки не получилось.

"Авангард" провален. В Центральный информаторий попадают видео зверств марсианских войск. Рейтинг власти обрушивается, в куполах вспыхивают волнения. Сторонники объединения злорадно указывают народу на циничность предавших коммунистические идеалы Партии и Правительства.

Земля начинает интеграцию Герта и подготовку следующего прыжка. Республика остаётся с носом и с ещё работающим, но уже бесполезным артефактом. Теоретически его можно использовать в диверсионных целях, но Содружество грозит полномасштабной войной в случае подобных попыток. Одновременно с этим против МКР вводятся тяжелые, блокирующие поставки с чёрного рынка, санкции.

Расшатанный жестоким поражением Марс сваливается в политический, идеологический и экономический кризис. Спустя короткое время к власти приходят лоялисты.

Проигравшая по всем фронтам Республика входит в состав Содружества. Входит, что важно, бескровно, если не считать десятков тысяч загубленных на Герте жизней.

Земля рассчитала всё до мелочей. Криптоархеолог Деверо погиб в кровавом теракте, успев перед смертью отправить товарищам сообщение с