В комплекс дворца-монастыря входит более 1000 различных помещений, в которых укрыты 10 000 святынь и 20 000 статуй. Многочисленные святилища Поталы заполнены вышитыми по шелку картинами, сосудами для фимиама и другими ритуальными принадлежностями. А на плоской крыше Красного дворца возвышаются павильоны с позолоченными крышами, венчающими усыпальницы, расположенные внутри здания. Эти усыпальницы, украшенные золотом и драгоценными камнями, – главные святыни монастыря. Самая высокая из них принадлежит Далай-ламе XIII, скончавшемуся в 1933 г. Сделанная из кованого золота в форме ступы, она достигает высоты 3-этажного дома. Усыпальница богато украшена барельефами с изображениями деятелей ламаизма и инкрустацией из драгоценных камней. На ее ступенях стоят великолепные золотые и фарфоровые лампады XVI–XIX вв., усыпанные драгоценными камнями. Стены святилища украшены живописью на сюжеты легенд и преданий, а также событий из жизни далай-ламы (например, его поездка в Пекин и встреча с вдовствующей императрицей Цы Си и мальчиком-императором Пу И).

В тибетских монастырях нет ни храмов, ни часовен, привычных для русского человека. Монастырские «лхакланги» считаются просто частными жилищами богов или исторических героев, и всякий желающий может нанести «визит вежливости» скульптурным изображениям божественных особ. Богомольцы и паломники могут посещать Поталу два раза в неделю. Они зажигают перед ними светильники или сжигают в их честь благовония, с благоговением осматривают жилые помещения, отличающиеся простотой и отсутствием современных удобств. В бесчисленных помещениях монастыря-дворца, в лабиринте угрюмых полутемных переходов и низких комнат любуются скульптурными и живописными изображениями персонажей буддийского пантеона, которые были главными объектами почитания в средневековом Тибете. Здесь и сцены из земной жизни Будды Шакьямуни, и картины грядущего рая будды Майтреи, и портреты особенно почитаемых божеств.

Особенно много в Потале изображений 12-рукого Авалокитешвары (по-тибетски – Ченрези) и его божественной супруги Тары («Спасительницы»). Авалокитешвара-Ченрези является покровителем Тибета, посланным сюда самим Буддой, когда жители этой страны были заняты междоусобными раздорами. Не случайно далай-лама считается воплощением Авалокитешвары.

До нашего времени сохранились удивительные по своей красоте и совершенству творения тибетских мастеров. В большинстве случаев они золотили лицо и фигуру, волосы красили в черный или цвет, а одежду расписывали яркими красками. Большой славой пользовались среди жителей Тибета и за его пределами мастера декоративно-прикладного искусства. Древнейшие китайские хроники часто упоминают о подарках императору – изделий из золота, замечательных по своей красоте, превосходной работе и диковинности исполнения. Так, еще в 640 г. министр Сронцзан-Гампо, устраивая брак между своим господином и китайской принцессой Вэн, прислал для скрепления помолвки ее отцу золотые сосуды весом более 220 кг. Подарок произвел такое сильное впечатление на правителя Поднебесной, что у него исчезли все сомнения относительно необходимости заключения этого брака. Кроме того, придворному художнику Янь Лидэ было поручено написать картину, на которой он должен был запечатлеть момент прибытия тибетских послов и поднесение ими подарков.

Через год китайский император получил еще много замечательных подарков из Тибета. Среди них был золотой кувшин для вина в виде гуся более полутора метров высотой. А однажды из Тибета прислали еще более удивительное творение ювелиров и златокузнецов – макет города, где с величайшим искусством дома, люди и животные были выполнены из золота.

Отдав троекратный поклон божествам, паломник удаляется из Поталы. Перед изображением Будды вообще никогда ни о чем не просят, потому что он переселился за пределы мира желаний (вернее, за пределы всех миров). Но все же паломники дают обеты и выражают свои чаяния, например: «Если бы я мог вполне постигнуть учение Будды и жить по его законам и заповедям!».

«В селе Палицы, принадлежавшем нижегородской вотчине князя Б. М. Лыкова, была одна женщина, одержимая бесом. После семи лет тяжелых страданий обратилась она с молитвой к Божьей Матери и просила избавить ее от бесовского мучения. И дала обет: в случае выздоровления вступить в иноческую жизнь.

Таким был Страстной монастырь столетие назад

Вскоре после этого больная получила исцеление, но забыла о своем обете и стала жить по-прежнему. Однако через некоторое время она все же вспомнила о своем обещании и очень испугалась, что нарушила его. Снова с ней приключилась тяжелая болезнь, и однажды, будучи в изнеможении, женщина вдруг услышала, что кто-то подходит к дверям ее комнаты. Вошла в ней Пресвятая Богородица в багряных одеждах и сказала: «Почему ты не исполнила данного обета – в иноческом чине служить Сыну Моему и Богу?» Еще два раза после этого являлась больной Божья Матерь, и в третий раз Она сказала: «Иди немедленно в Нижний Новгород к иконописцу Григорию. У него находится написанный образ во имя Мое, именуемый Одигитрия. Возвести ему о Моем явлении и, собравшим именем Моим семь серебряных монет, отдай их иконописцу на украшение Моего образа. Когда помолишься перед ним с верою, то получишь исцеление».

Больная немедленно пошла исполнять повеление Пресвятой Богородицы, и когда все сделала, как повелела Царица Небесная, то немедленно получила исцеление. Вскоре от иконы стали совершаться чудеса, и тогда образ Божьей Матери перенесли в село Палицы и поставили в церкви святых бессребреников Космы и Дамиана».

А в 1641 г. по повелению царя Михаила Федоровича, родоначальника династии Романовых, чудотворную икону Божией Матери, названную «Страстной», перенесли в Москву. Название такое чудотворный образ получил потому, что около лика Пресвятой Богородицы изображены два ангела с орудиями Страстей Господних.

На месте встречи иконы, у Тверских ворот, сначала была построена церковь, а в 1654 г. – уже при царе Алексее Михайловиче – был возведен монастырь. На царские средства вокруг обители устроили каменную ограду с башнями, а над вратами под колокольней – церковь во имя Алексея человека Божьего. Церкви были благолепно украшены, к тому же они получили богатые царские вклады. Но в 1778 г. от неизвестной причины сгорели соборный храм и много келий, однако из пламени успели спасти чудотворную икону Божьей Матери «Страстная» и кое-что из церковной утвари. Остались невредимыми еще две иконы – образ Божьей Матери «Боголюбская» и образ святого воина Иоанна, писанные на стенах.

На восстановление обители императрица Екатерина II дала значительную сумму, и уже 1 июня 1779 г. верхний храм был торжественно освящен. Церковь во имя Алексея человека Божьего освятили позднее – 10 октября 1781 г.

Во время Отечественной войны 1812 г. чудотворные иконы и сокровища монастырской ризницы не успели вывезти, из-за нехватки лошадей. Мать-игуменья Тавифа оставалась в монастыре, и церковные сокровища наглухо заложили в ризнице, где они и остались целыми. Ворвавшиеся в обитель французы разграбили оставшееся, а также кельи, но уже через две недели один французский генерал прислал монастырскому священнику богатое облачение, красного вина и крупчатой муки для отправления богослужений. От пожара все монастырские здания уцелели, и после освобождения Москвы от неприятеля в благодарность Богу за спасение был отслужен молебен.