— А разве мы собираемся возвращать эту машинку? — влез в разговор Дрейлинд, обеими руками прижимая к груди ремень безопасности. — Резвенькая, крепенькая… Даже не стучит и не скрипит! Соврал нам мужичок.

Пьерлонт покосился на коллегу и, подумав, тоже поспешил пристегнуться. В автомобиле остался лишь один демориат, больше доверяющий своей реакции, чем человеческой технике безопасности.

— Сдаётся мне, он собирается смотаться с нашими лошадьми, — угрюмо заметил седой капитан. — Если уже не…

— Ой, не думаю! — беззаботно отмахнулся Дрей. — Вот окажись это действительно убитая машина, то обмен был не в нашу пользу. А так я ещё не знаю, кто в конце концов выиграет…

— Он. Особенно если мы погибнем.

Дрейлинд ощутимо пихнул коллегу локтем в бок:

— Да ладно тебе трусить-то! Или ты из-за лошадок так переживаешь?

Пьер смерил молодого демориата презрительным взглядом и без лишних слов отвернулся к окну. Минута езды прошла в молчании.

— Вы зря судите по внешности, — внезапно подал голос Вик, — она часто обманчива. Человек, как и его автомобиль, не внушал доверия, не спорю. Но машины и их хозяева обычно похожи.

— Намекаешь, что за его грубостью и недоверием, за низким росточком с бородой и маленькими глазками, за общей неопрятностью и противным скрипучим голосом прячется золотая душа бесконечной доброты? — не скрывая сарказма, вопросил Пьер.

— А почему нет? В их мире только так и может спрятаться искренне отзывчивый человек.

— И тебе стало его так жалко, что ты решил вернуть машину?

Виктиандр кивнул.

— Не хочется обманывать бедного человека, — пояснил он другу. — Судя по толщине его скорлупы, он так настрадался от себе подобных, что удивительно, как ещё умудрился не потерять веру в хорошее. Не хочу уподобиться людям и случайно оказаться тем, кто убьёт в нём этот чахлый росток.

Забыв об осторожности, Пьер подался вперёд и обнадеживающе похлопал собеседника по плечу.

— Погоди, это ты ещё не сталкивался с профессиональными лицедеями! — с сочувствием произнёс он. — Поверь, наши по сравнению с ними — дилетанты. Ты вовек не отличишь правду от лжи, а маску от истинного лица. Порой мне кажется, что они так срастаются со своими образами на время выступлений, что потом с мясом отдирают их от своих душ, — Демориат откинулся обратно на сиденье. — Нет, к людям так относиться нельзя. Как они к нам, так и мы к ним! И никак иначе!

Вик слегка замедлил ход автомобиля и вопросительно посмотрел на Дрея через стекло заднего вида.

— Я согласен с Пьерлонтом, — Молодой капитан виновато поджал губы. — Обычно у меня получается понять, притворяется человек или нет, но далеко не всегда. С каждым годом люди всё сильнее и сильнее скатываются в пропасть, из которой нет выхода. За последние пять лет я ни разу не видел от них добра. Даже подпитанного корыстью! Потому, если ты прав и мужик действительно относится к этому вымирающему виду людей, его всё равно рано или поздно загонят в раковину. И запрут на замок изнутри. Не мы, так другие люди. Ну, или вынудят отрастить шипы, чтобы он стал похожим на них…

— Думаю, вам просто раньше не везло с людьми.

— Хочешь сказать, что мы неправильно оцениваем человечество? — презрительно усмехнулся Пьер.

— Мне кажется да.

— Но наш опыт больше твоего.

— Значит, мне везёт на редкости.

— Во множественном числе?.. — уточнил Дрейлинд. — Ты говоришь про человечку?

— Да. Она предложила свою помощь без какой-либо просьбы с моей стороны. Бескорыстно.

— Одного человека мало, чтобы убедить нас считаться со всеми людьми, — упрямо заметил Пьер.

— Их уже двое!

— А мы считаем хозяина автомобиля? — снова вступил Дрей. — Для него я сильно приукрасил наши злоключения.

— Всё равно. Он не остался безучастным, это стоит запомнить.

Капитаны обменялись взглядами и тот, что моложе, непривычно серьёзно покачал головой:

— Нас тоже двое. Ничья.

Пьер закивал:

— Согласен. Неубедительно.

— А если мы встретим ещё одного такого человека?

— Который отдаст совершенно чужим людям что-то дорогое его сердцу? — недоверчиво уточнил Дрей.

— Или будет рисковать своей жизнью ради них? — подхватил Пьерлонт.

— Да! Если он выразит готовность совершить нечто подобное, вы убедитесь, что люди ещё не потеряны и благородство не изведено до конца?

Пьер скривился:

— Это маловероятно.

— Неважно! Вы согласны?

Глаза молодого капитана азартно заблестели:

— Это спор? — деловито поинтересовался он. — Учти, мы не очень долго пробудем на материке, да и контакты с людьми у нас довольно редки, что значительно уменьшает твои шансы на победу.

— Я понимаю.

Дрейлинд задорно улыбнулся:

— Прекрасно! Что же ты поставишь со своей стороны?

— В случае поражения я приму вашу точку зрения.

Пассажиры переглянулись.

Первым руку между передними сидениями протянул Пьер:

— Хорошо. Тогда я изменю своё мнение.

Дрейлинд скопировал его жест:

— Ладно. В таком случае я буду согласен вернуть машину.

Не глядя на друзей, Вик положил свою ладонь сверху и молча сжал пальцы.

***

Автомобиль продолжал стремительно нестись навстречу неизвестности. Скрипели пружины сидений, трещали крепления, а пассажиры коротко вскрикивали, но молчали. Сказать, сколько времени они уже так едут, не смог бы ни один демориат.

Внезапно Вик резко сбросил скорость и стал забирать к обочине. Дрейлинд принялся крутить головой, даже не поленился открыть окно и выглянуть наружу, Пьер же предпочёл пойти по пути наименьшего сопротивления и обратился с вопросом к водителю:

— Что случилось?

Вик протянул дрожащую руку вперёд, указывая на нечто белое вдали:

— Глядите!

Капитаны синхронно подались к центру машины.

— Похож, — старательно вытягивая шею, сказал Дрей.

— Криво стоит, — добавил Пьерлонт. — Будто у них что-то случилось.

Виктиандр заметно побледнел и судорожно сжал руль, но не произнёс ни слова.

— Нам это на руку, — обронил Дрейлинд. — Остановимся и спросим, не нужна ли им помощь.

— Я пойду! — решительно заявил Вик.

— Нет, я, — возразил молодой капитан. — Если бандиты вдруг опознают в тебе демориата, пострадают все. Не стоит рисковать.

— А если там Лео?! Она тебя не знает, может испугаться и совершить какую-нибудь глупость!