– Если подниматься пешком… – бормочет Васька. И затихает. Тема – явно неактуальна.

Хоббит опять стучит по кнопкам. Без всякого эффекта.

Тут у Васьки лопается терпение:

– Ну-ка, ты – дай сюда оружие!

Это он – киборгу?

Существо из металла и пластика, не мигая, смотрит на Лубенчикова.

– Ты что, оглох?! – орёт Васька, – Это приказ! Именем Йотема Патта, вашего создателя!

И зажимы на бедре киборга вдруг щёлкают, высвобождая массивный плазменник.

Я не верю глазам.

Сработало?! Неужели сработало?!

Оружие перекочевало в ладони Васьки.

Второй киборг моргнул – совсем по-человечески. И ещё один плазменник достался мне. Два станнера – Бинку и Димычу.

Лифт продолжает опускаться. Но теперь мы – не с голыми руками!

– Вырежем двери? – бодро спросил Лубенчиков.

Бинк не ответил.

В это мгновенье, створки лифта сами разъехались в стороны.

Сердце застыло, провалилось куда-то в пятки. И опять барабанной дробью застучало в ушах…

По ту сторону дверей – никого. Пустой коридор.

Мёртвая, звенящая тишина.

Пару секунд мы стоим с оружием наизготовку. Бинк левой рукой тычет в кнопки.

Без малейшего результата.

– Конечная остановка, – едва слышно озвучил Васька.

Мы ждём. Только ничего не происходит.

Ожидание становится нестерпимым.

Лубенчиков первым прыгает наружу. Дико озирается и застывает с пальцем на гашетке плазменника:

– Никого.

Мы тоже выбираемся. Киборги вяло ковыляют следом.

Длинный коридор ярко освещён. И никаких признаков опасности. А может, лифт сломался случайно? Так хочется в это верить…

Бинк хмурится. Делает шаг вперёд. Вздрагивает.

Лёгкий шелест где-то за спиной…

Димыч метнулся.

Не успел. Створки уже захлопнулись. Мелькают цифры. Лифт уехал вверх.

Хоббит вполголоса матерится. Я облизываю пересохшие губы.

– Ну и наглые же здесь лифтеры… – бормочет Васька.

Позади – тупик. Вокруг – голые каменные стены. Значит, нам придётся идти вперёд.

Мягкое покрытие на полу гасит звуки шагов. Даже киборги ступают бесшумно. И камер наблюдения не видно.

Если б мы были на Земле – оставалась надежда проскользнуть незамеченными.

Только мы – не на Земле.

Теперь киборги идут первыми. Бинк шепнул, что у них – индивидуальные генераторы защитного поля. Если что, можно за ними спрятаться.

А кроме того, у каждого из «железных дровосеков» – встроенный в плечо бластер. Дворцовые охранники – это вам не патрульные с дубинками!

Успокаиваю себя этими мыслями. А у самого – муторно на душе. Что там, за поворотом коридора?

Повернули.

Ничего особенного. Такой же коридор с голыми стенами.

– Бинк, далеко ещё топать? – шепчет Васька, – Есть здесь выход наверх?

– Не знаю, – кривится хоббит, – «Очки» не работают. Нет связи.

– Сигнал не доходит?

– Глупости. Здесь везде – трансляторы! Во всём Дворце. Это же единая система защита!

– И где она, твоя система? Или может, у неё – перерыв на обед?

– Понятия не имею.

– Кстати, насчёт обеда… Что-то опять жрать охота.

– Нашёл время.

– А ты прикинь – сколько этажей нам ещё топать! Пока доберёмся – с голода околеем.

Лубенчиков трогает киборга за плечо:

– Эй, железный. Есть здесь пункты общественного питания?

– Нет связи… Нет доступа, – монотонно бубнит «терминатор», – Информации недостаточно для анализа.

– Интеллектуал, – сплёвывает Васька.

За следующим поворотом – развилка. Налево – коридор. Направо – ярко освещённая комната. Длинная, с высоким сводчатым потолком.

И опять пустая. Опять никого.

Даже жутко становится. Словно мы и правда на дне гробницы. Живьём замурованные…

В дальнем конце комнаты маячит проход.

Бинк щурится, всматриваясь:

– По-моему, там лестница…

Васька делает шаг. Хоббит ловит его за плечо и показывает кулак.

Пару секунд мы выжидаем. Вроде, ничего подозрительного. Наконец, пускаем киборгов вперёд.

Идём следом. Минуем узенький тупичок сбоку. Двери лифта!

Димыч указывает Бинку. Хоббит отмахивается.

Ясно. Даже пробовать не стоит.

– Глянь, – вдруг толкает меня в плечо Васька.

Вижу!

Впереди какая-то надпись и красная стрелка. Стрелка наверх!

Мы ускоряем шаг. Почти обгоняем киборгов. И вдруг спотыкаемся, вздрагиваем, как от электрического удара…

Стена. Всего мгновенье назад она была гладкая. А сейчас будто подёрнулась рябью. И несколько тёмных силуэтов проступили на её фоне.

Не киберасы.

Вооружённые люди в бронекостюмах.

– Извините… – по-акульи улыбнулся Васька, – Не подскажите, где здесь буфет?

– Что, проголодались? – сочувственно спросил знакомый голос.

Васька затравленно оглянулся. А я вдруг понял, что ощутил Мо-Нэрк там, у края километровой бездны…

– Какая встреча!

Воздух сгустился в тёмную фигуру.

Лубенчиков быстро нырнул за спину киборга.

– Куда же вы? – с интонацией ленивого удава поинтересовался Райлл, полковник Имперской Безопасности.

– Нам пора, – сухо ответил я, – Дела, знаете ли…

– Ага, – кивнул Васька, – Очень торопимся.

– Может вас проводить?

– Не стоит беспокоиться, – отрезал Бинк.

– Кстати, – мягко добавил Райлл, – Находиться с оружием здесь запрещено.

– Серьёзно? – удивился Васька из-за спины киборга. – И куда только охрана смотрит?!

– Бардак в Империи…

– Бардак, – кивнул хоббит, – От всяких уродов уже не протолкнёшься. Даже во Дворце.

– Точно, – сказал полковник, – Особенно во Дворце…

Мой палец немеет. Так и подмывает нажать «спуск». Высадить заряд в эту ухмыляющуюся рожу.

Тут до меня доходит: фигуры Райлла и его людей чуть колеблются – будто в полдень над горячим асфальтом. Защитный экран!