И разрыв состоялся. В декабре 1775 года у нее появляется новый секретарь – красавец Петр Завадовский. И тогда он испугался… Нет-нет, он не хочет, не может ее потерять! Второго июня 1776 года Потемкин пишет ей: «…Я для Вас хотя в огонь, то не отрекусь. Но ежели, наконец, мне определенно быть от Вас изгнану, то лутче пусть это будет не на большой публике. Не замешкаю я удалиться, хотя мне сие и наравне с жизнью». Она отвечает, что никто его не гонит и удаляться ему не надо. Но мучительный человек удалиться не хочет, но и жить в заточении не может. И он продолжает гнать ее к разрыву, не забывая… безумно ревновать. Итак, Завадовский? Потемкин грозит в записке: «Жив не останется, кто займет мое место!» Она отвечает: «Какая тебе нужда сказать, что “жив не останется тот, кто место твое займет”. Похоже ли на дело, чтоб ты страхом захотел приневолить сердце. Самый мерзкий способ сей непохож вовсе на твой образ мысли, в котором нигде лихо не обитает. А тут бы одна амбиция, а не любовь, действовала». И в конце – главные строки: «…Опасаться тебе причины никакой нету! Равного тебе нету». «Перестань беситься, сделай милость, для того, чтобы мой характер мог вернуться к натуральной для него нежности. Впрочем, вы заставите меня умереть».

Но решиться на неизбежное ей пришлось. Защитник-супруг получает желанное. Это не деньги, не земли, не крепостные, не сервизы и дома. Он получает самое драгоценное для них обоих – власть и свободу.

Дверца открыта! Лети! Любовная клетка пустеет. Двор узнает, что Потемкин должен покинуть Петербург. Придворные радостно обсуждают: очередной фаворит разделил судьбу Орлова и Васильчикова – его отсылают на юг.

На самом деле Потемкин уезжал из дворцовой клетки фаворита владыкой желанной Новороссии…

Но, покидая дворец, придумал главное: он уезжал, чтобы… остаться!

Итак, муж будет управлять огромным краем, получившим название «Новороссия». Это южные области, примыкающие к Черному и Азовскому морям, золотая земля – плодородный чернозем. Лишь ближе к морю – бесплодные солончаки. «Дикое поле» – так назывался в древности этот край, где хозяйничали крымские татары, совершавшие через эти пространства набеги на южные границы России. Полноводные реки Днепр, Днестр и Буг пересекают эти степные пространства. Дикие кони, кабаны, сайгаки, олени – давние обитатели этих мест. И рядом с ними обитают такие же свободные и дикие казаки.

Казацкая вольница издревле селилась в низовьях Днепра – на островах. Казаки создали здесь, за днепровскими порогами, вечно мятежное военное братство – Запорожскую Сечь. Запорожцы отказались от обычных в гражданской жизни семьи и детей. Война, охрана границ и порой разбойные набеги – их удел. Запорожская Сечь зависела от соседей – Российской Империи, Речи Посполитой, Османской Империи и от крымского татарского хана. Постоянно против кого-то из них или на стороне кого-то из них Сечь воевала. Было время, когда они именовались «Запорожским Войском Его Королевской Милости» и состояли на службе у польского короля, или «Войском Его Царского Величества Запорожским», и тогда они служили русскому Царю…

В последней Русско-турецкой войне запорожцы участвовали на стороне русских, их причислили к армии фельдмаршала Румянцева. Воевали они храбро. Екатерина наградила кошевого атамана Запорожского Войска Петра Калнышевского золотой медалью, осыпанной бриллиантами, золотые медали получили и казацкие старшины.

Но после победы в турецкой войне Екатерина приказала построить Днепровскую оборонительную линию. В линии было семь крепостей, отделивших Новороссию от татарских земель. Запорожская Сечь оказалась пленницей внутри этой линии.

Такова была земля, которую Екатерина отдала ему во власть… Недавно он воевал на этой земле, теперь повелевал ею.

Потемкин начал свое правление Новороссией еще в Петербурге. Начал грозно. Его очень тревожило казацкое воинство в Новороссии – Запорожская Сечь. Эта вольница всегда готова взбунтоваться, недаром многие сечевики участвовали в Пугачевском бунте. К тому же они очень опасны – привыкли воевать на стороне тех, с кем союзничать выгодно: с русскими, с турками, с татарами и даже с поляками… В это время у запорожцев разгорался конфликт с властью. Екатерина уже набрасывала «саван крепостного рабства» на Новороссию. И в Петербург поступил донос, будто всевластный кошевой атаман Петр Калнышевский, при котором Запорожская Сечь воистину процветала, решил угрожать Петербургу. Будто бы кошевой обсуждал с казаками идею – податься к турецкому султану… Было ли это в действительности или Потемкину требовался повод, чтобы до своего приезда уничтожить этот вечный очаг смуты – мятежную Сечь? Думаю, ему пришлось уговаривать «пощадливую» Екатерину. Она представляла, что скажет Европа – ведь недавно она награждала запорожцев… Но уговорил. Из Петербурга последовало приказание армии: уничтожить Запорожскую Сечь, распустить запорожское войско…

На Троицкую неделю (церковную седмицу) русские войска в составе 50 полков конницы и 10 тысяч пехоты подошли к Запорожской столице… Стояла лунная теплая ночь – весна встречалась с летом. Частокол окружал казацкий городок. Избы, покрытые соломой, колокольня православного храма – все тонуло в лунном свете… Запорожцы весело праздновали святки, бессчетно было выпито горилки, сладко спали часовые. Внезапное появление русских войск, с которыми еще вчера вместе воевали против турок, стало шоком для казаков. Генерал-поручик Петр Текели, командовавший операцией, прочел ультиматум. Он дал запорожцам два часа на размышление. После тяжелого совещания с отрезвевшими старшинами Калнышевский с архимандритом уговорили казаков не проливать православную кровь. Запорожцы сдали без боя столицу казацкой вольницы.

Русские войска захватили архив и войсковую казну. После чего пушечными выстрелами сровняли с землей захваченный городок…

Казаки разбрелись – кто в Турцию, кто по городам Малороссии. Но с кошевым и двумя его ближайшими сподвижниками Екатерина и Потемкин поспешили расправиться, чтобы население не забывало о том, как опасно бороться с властью. Их арестовали, конфисковали имущество. Петра Калнышевского, восьмидесятипятилетнего популярнейшего вождя запорожцев, тайно отправили на край света – в Соловецкий монастырь, в вечное заточение. Почти двадцать восемь лет он сидел в каменном мешке с заплесневелыми стенами и с крошечным оконцем. На воздух его выводили лишь трижды в году – на церковные праздники. Но ни разу гордый кошевой не попросил пощады у своих мучителей. Помилованный Александром Первым, он остался на Соловках монахом-схимником. Умер Калнышевский в возрасте ста двенадцати лет…

Итак, знаменитая Запорожская Сечь и ее последний кошевой остались только в легендах. Екатерина издала манифест: «Нашим Генерал-Порутчиком Текеллием, со вверенными ему от нас войсками, занята Сечь Запорожская в совершенном порядке и полной тишине, без всякаго от козаков сопротивления… нет теперь более Сечи Запорожской в политическом ея уродстве, следовательно же и козаков сего имени».

Теперь он мог спокойно отправиться в «свой край». В 1776 году Потемкин покинул Петербург. Отъезжал он из столицы графом Священной Римской Империи – она выпросила этот титул у Императора Иосифа. Впрочем, графом был недолго. Австрийцы оценили его желание воевать с Турцией – главным врагом Австрии на юге. Вскоре Потемкин станет Князем Священной Римской Империи…