тёплого приветствия Элан не забыл и о чисто человеческом долге:

— Геннадий Алексеевич, примите мои соболезнования, и…

Он запнулся, не говорить же «поздравления»?

— …вы воспитали прекрасного сына, настоящего офицера.

— Спасибо, — маршал горячо пожал кицунэ руку. — Я знаю, мой сын настоящий человек и храбрый солдат.

Последовала секундная пауза. Взрослый мужчина даже не пустил слезу, когда речь зашла о погибшем родном человеке, но было видно по глазам — больно. Война, страшная и разрушительная, неумолимо катилась своей дорогой, не оставляя времени даже для нормального людского горя.

— Итак, господа и дамы, — маршал тут же перешёл к делу, — у нас полчаса для важного разговора. Это…

Он сделал вежливый жест в сторону столпившихся «ботаников».

— … работники Института Биологических Систем, которые приехали искать, так сказать, Королеву этих милых созданий. Расскажите, пожалуйста, с чем мы имеем дело.

— Как вы знаете, — начал Иригойкойя, — в окрестностях Огнегорска удалось обнаружить гнездо молотоголовых. Уверен, вам всем уже известны подробности, хотя бы в общих чертах, того, как именно эти создания собираются продолжить свой род.

Офицеры закивали, суровые и сосредоточенные, явно припоминая не одну из жутких сцен, показанных по телеканалам (никто ничего скрывать не собирался) всей планете.

— Мы имеем дело с популяцией, — продолжил хвостатый профессор, вдобавок, вооружённый до зубов, — которая возникла вдруг и сразу, но теперь не может пополнять свои ряды тем же загадочно необъяснимым способом, и перешла к паразитической форме размножения. В гнезде обнаружены тысячи мёртвых существ, животных и людей, законсервированных в биологических выделениях, все с зародышами. Причём, очень важный нюанс: чем больше существо, тем больше в нём маленьких чудовищ. Общая популяция не вылупившейся молоди составляет около одиннадцати тысяч особей…

Естественно, как только гнездо самым тщательным образом изучили, изъяли множество образцов, как коконов с мертвецами, так и строительного материала, «стеклянный лес» подняли на небо тоннами взрывчатки.

— Это покрыло бы их собственные потери в боях за город? — спросил штабист.

— Едва ли, — ответила Хельга, — даже без ядерных ударов.

Уже поняв, какой будет следующий вопрос, тут же, не дожидаясь его озвучивания, уточнила:

— Это может только казаться, что потери не оправдывают защиту гнезда, вполне может быть, что гнездо не одно!

— В этом и вся сложность, — вступила в диалог Полякова. — Чтобы за столь короткий срок отложить такое большое число живых зародышей массой по несколько сот граммов каждый, существо, матка, Королева, называйте, как хотите, должна иметь просто огромный размер!

— Огромный! — Даже не по слогам, а по буквам, повторил Элан. — В битве за Московию наш, э-э-э…, полк эволэков волей судьбы оказался неподалёку от парка имени Ульяновой, и тут произошло вот что.

— Я чуть не попалась в ловушку, — честно призналась Лесавесима. — Кто-то, или что-то, сформировал эфирную куклу, фантом, видимый эмпату, девочку. Я чуть не рванулась её спасть, но мой отец…

Лёгкое касание крылом стоящего рядом кмцунэ.

— … меня удержал. Присутствие существа ощущалось очень сильно, и оно было всего в километре от нас!

— Огромное и невидимое?! — опешил Жуков.

— Именно, — кивнула взволнованная летунья. — Но и это ещё не всё! То же самое было у огнегорского гнезда!

— Вот видеозапись, — Хельга запустила череду кадров, которую сама же и отсняла.

Знакомые места. Огромная палатка, в которой сама оператор препарирует крупного волка, вдруг резко крутанулась, и вместо залитого кровью стола, с неприглядной «расчленёнкой» в поле зрения появляется полог шатра — Оля почти вышла наружу, заинтересовавшись действием своих товарищей. Элан с Лесавесимой застыли на чистом участке, чуть ли не по колено в снегу, проколесил мимо знакомый грузовичок.

— Стоп! — Скомандовала сама себе снежная королева. — Обратите внимание на вот эти три вмятины в снегу.

Действительно, метрах в ста от «зачарованной» собственным страхом парочки явственно просматривались три провала в снежном покрове, на которые, для верности указали красные стрелочки.

— У них геометрически правильное расположение, — тут же подметил ещё один офицер.

— Верно, — похвалила Хельга, — но и это не конец чудесам! Подкрутим резкость.

Изображение надвинулось на зрителей, исчезли кицунэ с сириной, в подробностях показались молодые берёзки. Александра, подойдя к экрану, лазерной указкой отметила ещё пару странных ям, в которых свежий снег был утрамбован на всю глубину покрова:

— Мы прогнали съёмку через ИР Института, и Амидел дала заключение. Это не ямы, не лужи, не следы человека или машины, не тёплые ключи, бьющие из-под земли, не игра теней. Это ОНА.

По пяти точкам побежали линии, соединив их практически параллельными линиями по всем осям, а Полякова, с испугом, который, кстати, и не пыталась прятать, продолжила:

— У этого существа шесть опорных конечностей. Видно только пять следов, но шестой вот тут, его загородило дерево, но с другого ракурса видно и его!!! — У бедного Председателя голос дрожал, глаза стали больше обычного, женщина едва не заикалась.

Картинка поменялась. Уже день, иная освещённость, но следы по-прежнему видно, и, действительно, в кадр попался шестой, из среднего ряда. И снова линии, вполне чётко и определённо показывали две невидимые колонны опор в два ряда по три штуки.

— Если анатомия Королевы хоть как-то соответствует привычным критериям земной фауны, — видя неспособность человека продолжать рассказ, снова подхватила Хельга, — и все шесть конечностей поддерживают туловище…

На экране показался рисунок бесхвостого и безголового животного.

— … то тогда только длина тела этой твари должна составлять минимум метров двадцать пять!!!

В штабе наступила абсолютная тишина, а потом маршал, белый, как скатерть в пятизвёздочном отеле, просто взорвался:

— У вас под носом стоял чёртов бронтозавр, а вы его не заметили?!?!

— Длина тела бронтозавра не более восемнадцати метров и вес до двадцати тонн, — выдала справку Мирра, до этого молчавшая, как рыба. — Это чудовище раза в два больше. И…

С перекошенным не то в страхе, не то в изумлении, лицом эволэк на секунду замолчала, и как-то странно хихикнув, закивала головой:

— Да, мы его не заметили!

В штабе послышался гул изумлённых голосов — даже закалённые вояки были шокированы всем услышанным, а Геннадий Алексеевич, отдышавшись, задал ещё один вопрос:

— Вы докладывали Её Величеству?

И тут последовал новый шок, когда Полякова, от стыда опустив глаза, честно призналась:

— Нет.

Видя, что температура кипения в котлах маршала сейчас достигнет критической точки, Саша быстро пояснила:

— Мы не стали этого делать по единственной причине: вполне может быть, что мы видим на снимке именно то, что ходим видеть!

— Полностью поддерживаю свою коллегу, — вступилась за Председателя Хельга. — Съёмка не очень высокого качества, я ведь не понимала смысл происходящего, и, естественно, не акцентировала внимание.

Она непринуждённо пожала плечами, стараясь максимально близко показать ситуацию так, как