что вы прибыли издалека, поэтому хотел бы уточнить, какую еду вы предпочитаете.

Риндра пожала плечами:

– Я уже высказала наши пожелания. Мы хотим утолить голод, но не ощущать тяжести в желудках. Нам предстоят физические нагрузки.

– Мы бы хотели попробовать блюда местной кухни, – добавил Магни. – На ваш выбор.

– Тогда я предложу вам омлет с грибами, паштет из осьминогов и каракатиц с салатными листьями, канапе с сырами и фруктами трех видов, а на десерт – ягодное желе.

– Прекрасно! – просияла Риндра.

– Превосходно! – одобрил Магнус.

– Какое вино вы предпочитаете? – поинтересовался Сфенел.

– Нам надо сохранить ясность рассудка, – улыбнулся Магнус. – Мы обойдёмся соками.

– Сейчас всё будет приготовлено!

Сфенел отправился на кухню. Магнус и Риндра незаметно, но внимательно осмотрели закусочную и посетителей, которые были заняты своими разговорами и совершенно не обращали на них внимания. Обстановка так походила на события в гостинице полумёртвого колдуна, что Риндра без напоминания вытащила из сумки тёмный индикатор чар и показала его Магнусу.

Хозяин быстро вернулся в зал и за стойкой бара выжал сок из свежих фруктов с помощью ручного пресса. Он подал гостям стаканы на поносе и налил в них сок из кувшина. Риндра незаметно высунула раздвоенный язык, коснулась им напитка и утвердительно кивнула головой.

Магнус пригубил сок и обратился к хозяину:

– Вы не могли бы дать нам один совет, пока мы ожидаем заказ? Мы осматриваем Перекрестье. Хотим подняться повыше, чтобы увидеть весь город. Вы не подскажете, насколько это безопасно?

Сфенел посмотрел на посетителей со смесью удивления и тревоги:

– Вы не шутите? Вам никто не рассказывал про демона тьмы во Дворце Единения?

– Про демона и про хищную тьму мы знаем и не собираемся подходить слишком близко. Нас интересуют заброшенные дома вокруг Дворца. Не опасны ли они? Обычно в таких местах устраивают свои логова и притоны преступники.

– Даже самые отъявленные злодеи не рискуют находиться вблизи Дворца Единения. Кварталы вокруг него совершенно пусты. Там бывают только ракшасы.

Магнус сделал глоток и переспросил:

– Так кварталы пусты, или там живут ракшасы?

– Ракшасы в брошенных домах не живут. Они их разбирают для строительства новых зданий. Никто против этого не возражает. Даже наоборот, многих устраивает, что Дворец Единения окружит свободное пустое пространство. Без теней.

Риндра спросила:

– Ракшасы ведут настолько масштабное строительство, что им нужно осматривать местность с воздушного шара?

– Да, так и есть. Сначала ракшасы занимались перестройкой дворца Великого Раджи возле Королевской дороги. Но когда жители Перекрестья увидели, как хорошо они работают, и какой прекрасный дворец получается, то начали звать строителей для ремонта и переделки своих домов. Ракшасы, руководившие работами во дворце, были недовольны тем, что строители отвлекались на сторонние заказы. Но потом из Ракшастана стали прибывать новые рабочие, и всё уладилось. Сейчас вдоль Королевской дороги вырастают новые кварталы, в которые охотно переселяются жители Перекрестья.

Молодой дэв повернулся к столику Магнуса и Риндры:

– Я прошу прощения, что вмешиваюсь, но я должен сказать, что мы с Мираной, – он положил ладонь на руку своей девушки, – тоже собираемся после свадьбы поселиться в новом доме, построенном ракшасами.

Девушка-дэв добавила:

– Старые кварталы Перекрестья ветшают, дома разрушаются и становятся небезопасными. А мы хотим, чтобы нам и нашим будущим детям было удобно и спокойно.

Из кухни появилась женщина-джинн в белой полотняной рубахе и с подвязанными белым платком волосами. В своём зрелом возрасте она оставалась необыкновенно красивой и грациозно несла большой поднос, уставленный тарелками.

Сфенел бросился ей навстречу:

– Прости, дорогая! Я заговорился и забыл принести заказ!

Он принял поднос из рук жены, поставил на стол Магнуса и Риндры и начал расставлять перед ними тарелки с едой.

– Не беспокойся, дорогой, – приятным голосом произнесла Ниарра, – мне было любопытно взглянуть на гостей нашего заведения. Вы такие юные, но, как видно, ваш путь был очень длинным?

– Да, за последнее время нам пришлось преодолеть большое расстояние, – туманно ответил Магнус, нарочно размахивая столовыми приборами и отвлекая на себя внимание, пока Риндра проверяла пищу.

– Мне было бы очень интересно узнать традиционные блюда ваших народов, – Ниарра оглядела Магнуса и Риндру. – Вы ведь принадлежите к разным народам, правильно?

– Мы живём… на соседних островах далеко в океане, – нашёл выход Магнус. – Наша пища проста и непритязательна. – Он отправил в рот порцию омлета. – Ооо, какой изысканный вкус! В сравнении с вашими блюдами наши не заслуживают внимания.

– И наши тоже! – коротко добавила Риндра, с наслаждением вкушая стряпню Ниарры.

Довольная женщина-джинн переглянулась со своим мужем-ульфом:

– Мы не будем вас отвлекать во время еды. Приятного аппетита!

– Спасибо! Спасибо! – с набитыми ртами ответили принц асов и принцесса асур.

Ниарра удалилась на кухню, а Сфенел встал за стойкой бара и принялся протирать стеклянные стаканы и бокалы, которые и так уже сияли от идеальной чистоты. Поскольку помещение закусочной было небольшим, Магнусу не пришлось повышать голос, чтобы как бы промежду прочим поинтересоваться у хозяина:

– Великий Раджа хочет переселиться в Перекрестье? Он планирует перенести сюда свою столицу?

Дэвы и ульфы за соседними столами прекратили свои разговоры и с удивленными лицами повернулись к Магнусу.

Сфенел улыбнулся и, не прекращая работы, ответил:

– Видимо, вы прибыли с таких далёких островов, что не знаете истории Перекрестья. Наш город с прилегающими к нему землями между Ограждающими горами и Рассекающим проливом издавна считается ничейной территорией. Ни один народ и не один государь не претендуют здесь на единоличное правление.

– Тогда зачем Великому Радже нужен новый дворец?

– Когда-то давно каждый народ в Перекрестье жил обособленно, отгородившись от остальных стенами замков и крепостей. Постепенно город разрастался, строились новые кварталы за пределами стен. А потом и старые стены сносили, крепости превращали во дворцы для знати и в места общих собраний. Затем построили Дворец Единения. Это была идея асов и асур. Два самых могущественных народа разместили свои представительства на территории Дворца. Но если в Перекрестье прибывали правители остальных народов, они предпочитали останавливаться в своих традиционных резиденциях, а во Дворец Единения являлись только для общих собраний.

– С борта судна мы видели большие дворцы, – вставила Риндра.

– Именно про них я и говорю! – подтвердил Сфенел. – Со времени Разделения миров традиция встреч правителей во Дворце Единения прекратилась. Да и как в нём собираться, если его поглотила хищная тьма?! Дворцы королей и раджей ветшают и разваливаются. Нынешний Великий Раджа – первый правитель за несколько сотен лет, который захотел полностью перестроить свою резиденцию в Перекрестье. Как будто ему кто-то предсказал скорое появление аса и асуры.

Один из сидевших за столом ульфов сказал:

– Может быть,