придворные колдуны Великого Раджи сумели вычислить время исполнения пророчества?

Другой ульф пренебрежительно отмахнулся рукой:

– При чём тут колдуны?! При нынешнем Великом Радже в Ракшастане процветают науки. Ученые научились изготавливать воздушные шары. Инженеры проектируют и строят новые здания, в которых есть водопровод, канализация и энергопроводы. Вспомни, как много ульфов работает в Ракшастане и учит ракшасов преобразованию природной энергии в свет и тепло!

– Да-да, мы тоже хотим жить в доме со всеми удобствами! – поддержала девушка-дэв.

Сфенел подвел итог:

– Мы не знаем, почему Великий Раджа захотел перестроить дворец ракшасов в Перекрестье. Это лишь одно из его деяний, которое является частью развития Ракшастана.

Риндра спросила у Сфенела:

– Кроме масштабного строительства ракшасов в Перекрестье не происходило ничего необычного?

Тот широко улыбнулся:

– К нам приближается армия двергов и сфинксов во главе с асом и асурой, чтобы сразиться с Бесконечным Змеем. Что может быть необычнее?

Дэвы и ульфы тут же начали обсуждать последние новости и слухи из степи. Магнус и Риндра узнали, что караван двергов неторопливо двигался с частыми привалами и продолжительными остановками, а потому находился ещё в семи или восьми днях пути от Перекрестья.

Магнус и Риндра закончили обед.

– Мы благодарим вас всех за интересные рассказы, а уважаемых хозяев за невероятно вкусные кушанья! – Магни обвёл глазами ульфов, дэвов и остановился на Сфенеле. – Нам пора идти. Сколько мы вам должны?

Хозяин подошёл к столу:

– Три серебряные монеты за двоих.

Риндра достала из сумки последний тройной серебряк, полученный от продажи лодки, и добавила к нему одинарную серебряную монету из кошелька князя Цветолиста:

– Пожалуйста, поблагодарите вашу жену за вкуснейшие блюда!

Сфенел рассмотрел деньги:

– Благодарю вас за щедрость!… Интересно: одна старая монета из Ветродуя и одна новая, недавно отчеканенная, из княжества ульфов. Ваш путь был не только длинным, но и весьма извилистым!

– Мы получили серебро недавно на сдачу, – стараясь говорить как можно равнодушнее, пояснил Магни – На наших островах часто бывают купцы из разных краёв.

Путешественники встали, закинули за спины мешки двергов и, попрощавшись, вышли из закусочной. По мере удаления от порта общественных заведений в домах становилось всё меньше и меньше, количество прохожих уменьшалось. Поскольку Магнус и Риндра внимательно разглядывали всех встреченных существ и здания вдоль улицы, они замечали хмурые озабоченные лица, старую поношенную одежду, не заделанные трещины в каменной кладке, разбитые плиты мостовой.

Риндра вполголоса произнесла:

– Сребряник правильно говорил, что город как будто живёт по инерции.

– Старые кварталы Перекрестья приходят в упадок, – согласился Магнус. – Жаль, когда-то это был прекрасный город. Интересно было бы взглянуть на новые дома, которые строят ракшасы.

– Давай свернём в сторону Королевской дороги!

– Рини, ты же понимаешь, что я это просто так сказал. Мы идём во Дворец Единения, как решили.

Ещё во время спуска по Ледянке от Обменника к Ветродую Магнус и Риндра договорились подобраться как можно ближе к Дворцу Единения, чтобы попытаться вступить в контакт с Пожирателем Теней. Раз его призвали асы и асуры, то он мог бы помочь их потомкам, пропустить во Дворец или хотя бы ответить на вопросы. Поэтому сейчас путешественники продвигались к Дворцу Единения по узким извилистым улочкам, глядя в просветы между домами то на его тёмные башни, то на зависший в небе красно-оранжевый воздушный шар.

– Риндра!

– Магнус!

Назвав друг друга полными именами, принц и принцесса подали сигналы об опасности. Оба ощутили направленные на них взгляды, хотя пока не заметили смотревших. Путешественники вступили в полосу брошенных домов. Многие из них стояли с пустыми темными провалами вместо дверей и окон, и там могли затаиться невидимые наблюдатели.

Риндра перевесила мешок двергов со спины, где он держался на двух плечевых лямках, на бок, на одно плечо. Теперь в любой миг она могла трансформироваться в Боевую Форму с крыльями. Магнус как будто невзначай провел рукой возле пояса, проверяя местоположение рукоятки ножа, и влил в защитный костюм немного силы аса.

До Дворца Единения оставалось совсем немного. После очередного поворота улица пошла прямо, и путешественники в паре сотен шагов перед собой увидели тёмную стену густых зарослей, там начиналась территория Дворца…

На Магнуса и Риндру напали сразу со всех сторон. Из пустых дверных и оконных проемов первых этажей выскочили ракшасы в тёмной одежде. Сверху спрыгнули оборотни-обезьяны. Узкая пустынная улочка за несколько мгновений превратилась в место ожесточённой схватки. У аса и асуры было только одно преимущество: они не ограничивали свою силу. Магнус резал, рассекал, колол и полосовал ножом протянутые к нему конечности. То же самое делала Риндра с помощью когтей, поскольку для крыльев было слишком тесно. Нападавшие хотели взять их живыми и с наименьшими повреждениями, поэтому были вооружены только верёвками и цепями, которыми стремились опутать своих жертв. Из-за тесноты и мелькавших тёмных силуэтов Магнус и Риндра не могли сосчитать атаковавших, но их точно было не менее двух десятков.

Атака ракшасов захлебнулась. Улица огласилась воплями боли, на мостовую повалились тяжело раненные и убитые. Остальные со стонами и проклятиями, зажимая порезы, отпрянули в стороны и образовали неровный круг. Магнус и Риндра стояли спиной к спине, их одежда, руки и лица были забрызганы кровью. Тренировки на палубе «Везучего» не прошли зря. Они действовали слаженно и согласованно, прикрывая друг друга.

– Прорвёмся! – воскликнула Риндра, раскрыла крылья и бросилась на ракшасов, стоявших на пути к Дворцу Единения.

Магнус метнулся следом, но боковым зрением заметил движение в глубине брошенных зданий.

– Назад, Рини!

Риндре пришлось остановиться, потому что спереди и с боков она была атакована новыми врагами. Кроме ракшасов, Магни увидел ванов, ульфов, джиннов, дэвов и дивов. За их спинами висели большие плетёные короба, из которых торчали стеклянные горлышки с прикрепленными проводами. Изолированные кожаными трубками-чехлами энергопроводы тянулись к рукояткам печально знакомых палок-разрядников с металлическими наконечниками. Нападавшие делали выпады своим оружием и вынуждали Риндру пятиться, отбиваться когтями и вскрикивать от боли при каждом прикосновении.

Лицо одного из нападавших показалось Магнусу знакомым.

– Рини, тут Фергюс!

Появление вана-зверолова многое объясняло. Избежавший смерти вместе с остальной бандой Лиопола, Фергюс сообщил о появлении принца асов и принцессы асур владетельным ванам, а затем отправился по Королевской дороге в Ракшастан. Видимо, именно там водились рыбы, испускавшие колдовскую энергию, и сейчас они находились в переносных аквариумах, питая палки-разрядники. План Магнуса и Риндры был разгадан. Объединившиеся звероловы из разных народов не собирались гоняться за ними по всему Срединному миру или нападать на караван двергов в степи. Вместо этого ловцы живого товара ожидали аса и асуру в Перекрестье.