плитами площадь, на её дальней стороне начинались тёмные заросли. Но добраться до них было непросто.

Внизу толпились полтора десятка звероловов и с помощью палок-разрядников ожесточенно выламывали входную дверь. Позади них наготове находились ещё около двух десятков ракшасов с верёвками и цепями. Оборотней среди них не было, видимо, они в этот момент карабкались по стенам дома.

У Магнуса возникла идея, которой он тотчас поделился с Риндрой:

– Мы можем превратиться в маленьких животных, чтобы спрятаться. Например, в мышей.

– А если среди звероловов есть кто-то, кто способен нас обнаружить? – с сомнением сказала асура. – Восьмирукие ощутили твоё присутствие в воде с огромного расстояния. Кто-нибудь из сухопутных народов может владеть похожими силами. Оборотни-то, наверняка, нас найдут по запаху.

– Очень может быть, – Магнус перевёл взгляд с площади на Риндру. – Надо было сразу плыть к Прозрачной Башне.

– В сравнении с Бесконечным Змеем они… – асура указала рукой на звероловов внизу, – …просто ничтожества. Нам нужно встретиться с демоном тьмы. Только теперь придётся ворваться во Дворец Единения, не спросив у него разрешения.

Магни согласно кивнул головой:

– Лучше хищная тьма, лишь бы не рабство!

Внизу раздался громкий треск сломанной двери, и звероловы хлынули внутрь здания.

– Бежим в боковые комнаты! – воскликнула Риндра, срываясь с места.

Магнус помчался следом. На первом этаже слышались крики и топот множества ног. Ракшасы-обезяны от возбуждения прыгали по галереям, воплями привлекали к себе внимание и руками указывали на аса и асуру.

Как и в доме Алиры, во внутренний двор выходили двери и большие окна комнат второго и третьего этажей. Из галереи Магнус и Риндра могли попасть в любую из них, но не имели возможности спрятаться или закрыться изнутри. Тем временем преследователи взбегали по лестнице на третий этаж и расходились по галерее в обе стороны, чтобы окружить аса и асуру.

Магнус и Риндра, добравшись до боковых комнат, с огорчением увидели глухие наружные стены. Окна, через которые можно было бы выбраться на крыши соседних домов, отсутствовали.

Риндра показала внутрь одной из комнат:

– Магни, смотри, большая дыра в потолке!

Крыша дома держалась на толстых деревянных балках, положенных на каменные наружные стены и на колонны внутреннего двора. Чердака в доме не было, и со временем осадки стали просачиваться сквозь покрытие крыши. Дерево перекрытий пришло в негодность, балки грозили треснуть и обвалиться в любой момент. Штукатурка с потолка осыпалась и оголила подгнившие трухлявые доски. Во многих местах зияли сквозные дыры, хорошо заметные потому, что сквозь них в полутёмные помещения падали столбы света. В потолке боковой комнаты, действительно, образовалось такое большое отверстие, через которое можно было выбраться на крышу.

Магнус забежал в комнату, убрал нож в ножны, встал под отверстием и нагнулся, уперев ладони в колени:

– Рини, залезай! Потом вытянешь меня!

Асура взбежала на спину Магни, подняла крылья и враспор зацепилась шипами за края отверстия. Подтянувшись на крыльях, она перехватилась руками и быстро оказалась наверху. Доски и балки поскрипывали, но выдерживали её вес. Риндра легла на крышу, расставила руки поперёк дыры, наклонилась вниз головой и протянула Магнусу крылья. Магни подпрыгнул изо всех сил, преодолевая проклятие Срединного мира, ухватился за шипы и был подтянут асурой к отверстию. Посыпалась штукатурка. Магнус на миг замер, боясь, что вся крыша сейчас провалится, потом руками нащупал твердую опору и полез в дыру. Ноги Магнуса поднялись выше потолка в тот момент, когда в комнату ворвались первые преследователи. Послышались проклятия, брань, споры и препирательства. Магнус с Риндрой стояли над отверстием на плоской крыше и осматривались, ища путь к спасению.

Магни показал на небольшую полуразвалившуюся деревянную надстройку над крышей:

– Там лестница! Бежим к ней!

Звероловы, видимо, одновременно с ним приняли такое же решение, потому что путь аса и асуры по крыше сопровождался шумом внизу. Магни на бегу достал «Полезные заклинания на каждый день». Из надстройки, раскидывая обломки досок, на крышу выбирались три ракшаса-обезьяны и одна пантера. Риндра атаковала их, не сбавляя скорости. Крылья и когти асуры мелькнули раз, другой и третий, рубя конечности и вспарывая морды оборотней. С визгом и вскриками те попадали обратно в лестничный проём. Магни направил на обломки надстройки слова Воспламенения Огненного. Старые деревяшки мгновенно вспыхнули. К счастью, лестница также была деревянной, своей крутизной она походила на корабельный трап. Магнус ещё раз прочитал заклинание, поджигая выход на крышу. Внизу раздались крики боли, злости и разочарования.

Воспользовавшись замешательством звероловов, Магнус и Риндра подбежали к краю крыши, рассчитывая перескочить на соседние дома.

– Слишком высоко! – воскликнула асура, осторожно наклоняясь над низким парапетом.

– Можно превратиться в гекконов… А, нет, уже поздно! – Магнус обернулся и увидел двух оборотней-обезьян, забравшихся на крышу по колоннам внутренних галерей. Ракшасы не приближались, но наблюдали за всеми действиями беглецов.

Снизу доносились громкие крики. Часто повторялась фраза: «Принесите лестницы!»

– Времени у нас немного, – принцесса указала на выбивавшееся из лестничного проёма пламя. – Крыша или сгорит, или на неё залезут звероловы.

Над отверстием, через которое Магнус с Риндрой выбрались наверх, показалась голова дэва. Беглецы бросились к нему, догадываясь, что преследователи сделали живую пирамиду из своих тел. Дэв не успел вскарабкаться на крышу с тяжёлым аквариумом за плечами. Его глаза округлились от ужаса, когда он увидел подбегавшую асуру. Крыло с шипами снесло голову, словно огромная клюшка ударила по мячику. Тело провалилось внутрь, вызвав обрушение всей живой пирамиды.

– Почему вы на нас охотитесь?! – прокричала Риндра в отверстие. – Мы же хотим спасти весь мир! В том числе вас, ваши семьи, будущее ваших детей!

Снизу раздался знакомый голос Фергюса, в его тоне звучала насмешка:

– Спасение мира может подождать! Сначала мы поймаем вас, продадим и обеспечим безбедную жизнь нашим детям, о которых ты так беспокоишься. Вас, конечно, принесут в жертву Бесконечному Змею, но не сейчас, а намного позже. Так и проклятие будет снято, и мы богаты!

Риндра растерянно посмотрела на Магнуса. В словах зверолова имелась своя правда, только аса и асуру она не устраивала.

Другой голос продолжил:

– Перестаньте сопротивляться! Вы не сможете нас всех убить. Ваши жизни слишком ценны, чтобы мы позволили вам просто так пропасть в хищной тьме или в Прозрачной Башне.

Третий зверолов добавил:

– Вы же всё равно погибнете! Так почему вы торопитесь к своей смерти прямо сейчас? Вы могли бы провести в Срединном мире целую жизнь, а потом, на склоне лет, исполнить пророчество.

Магнус воскликнул:

– То, что вы нам уготовили – это не жизнь!

– Жизнь – всегда жизнь, – возразил зверолов. – Любая, какая бы