– Мне всё равно. – Иштар выпил вино и вновь наполнил свой бокал. – Почему не пьёшь?

Малика сделала маленький глоток:

– Крепкое. Прости, но я не буду пить.

– У тебя руки трясутся.

– Возле воды свежо.

Усмехнувшись, Иштар опустошил бокал. Поднявшись на колени, снял с себя плащ, бросил Малике на колени и вновь развалился на подушках:

– Когда к горлу приставлен нож, есть выбор: сдаться, умереть или забрать нож. А можно вытащить другой нож. А иногда оказывается, что вместо ножа к твоему горлу приставили палец. У страха глаза велики. Но никогда не рискуй своей жизнью. Ты верно сказала: из могилы не встанешь и не отомстишь. Но самый лучший способ избавиться от врага – это скормить его другому врагу.

– В следующий раз скормлю тебя Хёску. – Глядя в светящиеся глаза Иштара, Малика вдруг поняла: страх исчез. – Ты прощаешь людям ошибки?

– Речь не обо мне.

– Всё верно. Обо мне.

Иштар наполнил бокал:

– Я прощаю твоих людей. И прикажи им держать рты закрытыми.

– Спасибо…

– И поскольку я уезжаю, не хочу, чтобы ты развязала здесь войну.

Малика улыбнулась:

– Не буду.

– Я подскажу, в каком направлении тебе надо идти.

– Ты встаёшь на мою сторону?

– Ты сказала, что я в тебя не верю. Так вот, я верю в тебя, Малика. И хочу, чтобы мы стояли на одной стороне.

Она стиснула на груди плащ:

– Как ты меня назвал?

– Малика.

– Я сейчас заплачу.

– Не смей!

– Прости меня, Иштар. Я привыкла, что на меня все смотрят, как на простолюдинку. И привыкла доказывать, что кроме низкого происхождения у меня есть мозги. А ещё есть достоинство и гордость. Даже в самом искреннем жесте я вижу подвох, желание унизить.

– Ты тайный советник Адэра. Кто осмелится тебя унижать?

– Ты знаешь, как он меня назначил? С бокалом в руке, за обеденным столом. Нет ни одного документа, подтверждающего мою должность. Только моя спальня на его этаже и личный кабинет напротив его кабинета.

– Насколько я помню, на суде по моему делу он прислушался к твоему мнению.

– Это игра, Иштар.

– Ты слепа, Эльямин.

– Нет! Он ни разу не поговорил со мной, как ты. Его «хочу тебя» перевешивает все другие отношения. И… – Малика устремила взгляд на берег озера.

Сиреневый воздух обволакивал деревья, над кронами серебрилась луна, окружённая размытым, как белый дымок, ореолом.

– И? – произнёс Иштар.

– Однажды Адэр взял меня за руку и повёл в вишнёвый сад. Так же, как здесь, светила луна. Медленно падали розовые лепестки. Как снежинки. Мы танцевали с ним. Без музыки. Он спросил: «Можно я тебя поцелую?» Я сказала: «Нет», а он поцеловал. Потом появился страж, что-то прошептал ему… и он пошёл. Просто пошёл между деревьями, словно не было танца, не было поцелуя... и меня не было. А потом мы танцевали с ним на балу. Это был не танец – признание в любви. А через пять минут он целовал другую у меня на глазах.

Запрокинув голову, Иштар посмотрел в стеклянный купол беседки:

– Должно быть, это больно.

– Я умею шутить, Иштар. И смеяться умею, но забыла, как это делать. Рядом с ним мне тяжело, и без него тяжело. Ты правильно сказал, я тону. Но я не могу переступать черту, за которой я есть, и возвращаться туда, где меня нет. Лучше уж буду стоять на месте.

– А ты и правда его любишь.

Опустив голову, Малика затеребила золотую нить на плаще:

– В ночном городе я не думала о нём, и не жалела, что ты не он. Я видела там незнакомую женщину и то, что ты делал, ей очень нравилось.

Глядя в потолок, Иштар засмеялся:

– Можем повторить.

– Не хочу. Я же не кошка, которая трётся о ногу хозяина и мурлычет от удовольствия.

– Хорошо, больше не напомню.

– Спасибо.

Иштар устремил взгляд на Малику:

– Я не расскажу ему. Не волнуйся.

– Я расскажу.

– Ну ты и… Зачем? Хочешь его огорчить?

– Если когда-нибудь он встанет перед выбором: трон или я – я помогу выбрать. Такие люди, как ты, как Адэр, не отдаются любви без остатка. А мне кусочек не нужен.

– Ты глупая.

– Какая есть. – Малика тяжело вздохнула. – Он отправил меня в Ракшаду, потому что испугался потерять корону. Он не сказал: «Останься. Ты нужна мне», а пришёл меня насиловать. А потом сказал: «Я жалею, что этого не сделал».

– Он мог потерять корону?

– Грасс-дэ-мор – отвергнутая страна. От нас отвернулись все.

– Кроме Росьяра, – заметил Иштар.

– Кроме наследного принца Толана. Он не дал моему народу умереть с голоду.

– Я в курсе, как вы с Адэром это провернули. Он умён, и за это его ненавижу. И знаешь, что я скажу... Отправив тебя ко мне, он поступил правильно. Иногда, чтобы сохранить корону, из неё выковыривают драгоценные камни.

Малика запахнула на груди плащ:

– Ты хотел подсказать мне, в каком направлении идти.

Иштар кивнул:

– Скажу коротко. – Допив вино, отставил бокал. – Без традиций нет народа. Это непреложное условие единства Ракшады. И чтобы не разрушить единство...

– Я должна найти другие традиции.

– Нет. Доказать, что мы их исказили. Я прикажу подготовить тебе яхту. На острове Шабир собраны исторические реликты: таблички с надписями и рисунками, старые книги. Хранители острова знают много наречий и языков. Они помогут тебе разобраться. Подготовь убедительную речь, и я позволю тебе выступить на Хазираде. – Иштар встал и протянул руку. – А теперь пойдём спать.

Поднявшись, Малика виновато улыбнулась:

– Скоро рассвет, а я забыла на кухне чаруш.

– Так уж и быть, спасу твою глупую голову, – сказал Иштар и, приблизившись к арочному проёму, сорвал с петель занавесь.

***

Возле деревянных подмостков, возведённых посреди небольшой площади, было шумно и людно: театральная труппа давала представление. Женские роли исполнялись мужчинами. Маски в виде женских лиц, несуразные платья на мускулистых телах и наигранно писклявые голоса превращали серьёзную историческую пьесу в комедию. Зрители – исключительно представители сильного пола – ждали, когда кто-либо из «актрис» оголит крепкую ножку или повиляет тугим задом. Когда это происходило, над площадью звучали аплодисменты и подзадоривающий свист.