но вместо этого я нагнулся еще ниже, чтобы снова поцеловать Джоанну и… Это спасло мне жизнь!

Стрела скользнула аккурат около моей головы и со свистом врезалась в землю прямо около нас. И я мог бы еще предположить, что это была чья-то неудачная шутка, если бы не увидел, что оперенье стрелы окрашено магическим следом.

– Стреляли с севера. Из-за тех барханов, – Джоанна взглядом указала по левую руку от себя.

– Знаю, – шепотом ответил я, все еще прикрывая девушку своим телом. – С ними заклинатель: вокруг стрелы магия.

– Есть идеи, Видящий? – серьезно спросила Джоанна.

– Бежать бесполезно. Скорее всего, нас выслеживали и уже окружили.

– Значит, будем драться. Надо увести их от лошадей.

– Мара, девочка, – тихо позвал я, – спрячьтесь за скалы. У нас проблемы.

– Ты считаешь, что лошади тебя услышат и поймут?! – начала было отчитывать меня Джоанна, но вдруг увидела, как животные меня действительно послушались.

– Потом тебе объясню, – я улыбнулся и немного приподнял голову. – Они больше не собираются стрелять? Мой лук у лошади, меч рядом. Что у тебя?

– Тоже только оружие для ближнего боя. Все волшебные камни остались в сумке.

– Плохо. Но не страшно, самое время применить твою магию ветра, – нисколько не паникуя и понимая, что преимущество на нашей стороне, сказал я.

– Я не могу! – вдруг осклабившись, заявила она.

– В каком это смысле не можешь?! – удивился я, и тут же очередная стрела приземлилась рядом с нами.

Послышался топот копыт, и я не ошибся – он доносился со всех сторон. Нас взяли в кольцо. Около тридцати всадников, все на вороных лошадях, словно невидимые тени смотрели прямо на нас. Одетые во все черное, они не сулили нам ничего хорошего. Среди них было целых восемь заклинателей, теперь я это совершенно четко видел. Мы с Джоанной, не сговариваясь, поднялись на ноги и встали спиной к спине.

– Не нападают, – прошептала девушка.

– Их цель – не убийство путников. Им что-то нужно, – так же тихо ответил я. – Стрелами они просто пытались нас запугать.

– К нам кто-то приближается, – прошептала Джоанна, и я почувствовал, как напряглась ее спина. – Женщина.

Я скосил глаза и увидел верхом на лошади черную, как сама ночь, фигуру. Незнакомка подъехала на достаточное расстояние, чтобы мы ее слышали, но недостаточное для ближнего боя.

– Добрый вечер, Джоанна, Натан, – явно улыбаясь, произнесла женщина. В отличие от ее союзников, магией она не обладала, но все равно нутро мое кричало об опасности.

– Для кого как. Вам не говорили, что невежливо беспокоить людей, когда они заняты, особенно по ночам? – спросил я, игнорируя, что она знала наши имена.

– А я не прислушиваюсь к чужим правилам, только к своим, – она сбросила с головы платок, и нам открылось лицо, пересеченное шрамом от самого виска и до подбородка. Опасные темные глаза и алые губы. Если бы не уродливая отметина, то я бы мог сказать, что эта женщина была даже красивой. Высокая, держащая осанку. Мастер-убийца? Нет, скорее глава разбойников. Кому мы перешли дорогу?

– И что же сегодня говорят ваши правила? – спросила Джоанна, и я заметил, как между ее пальцами начала накапливаться едва трепещущая струйка магии.

– Что сначала с вами позабавлюсь я, а потом и мои ребята, – уже серьезно ответила женщина и спрыгнула с лошади.

– Что вам нужно? – спросил я и потянулся к рукоятке меча.

– От тебя? Ничего, – посмотрев на меня как на старый мусор, заявила женщина. – А вот госпожу Джоанну мы слишком долго искали. Да, принцесса?

Моя спутница промолчала, и по ее виду я понял, что она даже не собирается возражать такой глупости. Почему? Хочет подыграть?

– Кто вас нанял? – чуть ли не рыча, задала вопрос Джоанна.

– А вот это тебе знать уже необязательно. Ты пойдешь со мной, – незнакомка требовательно протянула руку, другую же положила на рукоять своего меча.

– И не подумаю.

– Что же… Другого ответа я и не ждала. Значит, скажи «пока-пока» своему вору, – она взмахнула рукой, и тут же все всадники помчались прямо в нашу сторону, в мою сторону.

Нужно было что-то предпринять – и быстро. Меч? Да что я сделаю против такой толпы? Рэмис всегда учил меня, чтобы я не лез в драку, которую заведомо не смогу выиграть. Лучше уж сдаться, а потом сбежать. Но эти парни явно были настроены, чтобы покончить со мной прямо здесь.

Остается только применить магию.

– Ложись! – вдруг кто-то дернул меня за рубашку и резко потянул вниз.

Что-либо возразить я, конечно, не успел, стоило мне увидеть, как Джоанна шлепнулась лицом в песок, накрыла голову руками и заорала: «Береги глаза!»

– Что ты задумала?! – перекрикивая внезапно возникшую бурю, спросил я.

Но лишь злобный оскал был мне ответом.

Вокруг все закружилось, завертелось, заклокотало. Взорвалось. Легкий, мягкий с виду песок поднялся сокрушающей завесой, навис над всадниками и рухнул стремительной волной, погребая под собой все живое. И в этот момент что-то треснуло, разорвалось, а затем этот звук стал повторяться вновь и вновь. И только спустя несколько долгих секунд я понял, что его слышу только я. Его источник находился прямо там, перед моими глазами. И я замер от ужаса происходящего. Конечно, я видел смерти людей и до теперешнего момента, но никогда не думал, что смогу увидеть, как, лопаясь, словно струны старой бансури, тонкие нити жизни отпускают человеческие души, уже не в силах их удержать, и те, сверкая словно золото, уносятся прямо в небеса. Вот человек еще жив, но стоит магической волне песка накрыть его с головой, как в моих ушах раздается этот противный треск разрывающейся веревки. Умирающее тело сереет, золотой свет выливается из него и на короткое время принимает форму человека, которому еще недавно принадлежал, но потом исчезает и он. Кажется, я забыл, как дышать, мне стало по-настоящему страшно. Никто не предупреждал меня, что я буду видеть и такое. Этот звук! Это невыносимо!

– Натан! – окликнула Джоанна, вырвав из охватившего меня ужаса. – Успокойся!

– Ты не понимаешь… – я не узнал собственного голоса.

– Я все знаю, – она взяла меня за руку. – Ты справишься. Ты должен выжить. Просто доверься мне!

Глаза Джоанны, еще секунду назад синие, сверкнули алым, как в моих самых страшных кошмарах. Темная аура все еще танцевала вокруг нее, но теперь совсем иначе. Я прекрасно видел, понимал, что она не стабильна, она угасала. Почему?!

Вдруг девушку затрясло то ли от переизбытка использованной магии, то ли от чего-то еще. Ее золотые волосы заблестели яркими искрами и буквально за какой-то миг окрасились прекрасным чистейшим серебром.

Снова, но теперь совсем близко, раздался звук лопнувшей струны, мою голову опоясало болью,