- Не убил бы, — усмехнулся Зиргрин в ответ. — Может, опустишь мечи? Очевидно же, что пожелай я убить тебя, то сделал бы это, пока ты спишь.

- Да чтоб тебя, — ругнулся эльф, но клинки все же опустил. Он был совершенно голым, но явно не волновался из-за этого факта. — Так чего заявился? Не обижайся, но когда ты в этом костюме, мне не по себе.

Вместо ответа Зиргрин протянул небольшой черный кулон на цепочке, все еще испачканной в бурой крови своего прежнего носителя.

- Он просил передать тебе это перед смертью. Сказал, что гордится тобой. Первая цель твоего заказа устранена.

Раириг слушал в пол уха. Его взгляд буквально прикипел к внешне невзрачной безделушке.

- Это же хранилище заклятий! Оно передается в нашей семье из поколения в поколение. Отец не успел отдать его мне в тот день, все происходило слишком быстро…

Темный эльф бережно принял кулон, после чего направил в него свою энергию. Одновременно его глаза широко распахнулись от удивления.

- Он добавил в него столько заклинаний! У нашего народа никогда не было таких!

- Видимо, он сумел использовать рабство у темных, чтобы извлечь хоть какую-то пользу, — произнес Зиргрин, наконец поняв, что именно так тщательно скрывал бывший князь.

- Даже в таком положении он действовал во благо своего народа. Бережно сохранил все заклинания темных, какие только смог у них заполучить… Здесь даже есть исцеляющие… — сдавленно произнес Раириг. — Мне никогда не сравниться с ним…

Темный альвар совершенно не опасался говорить при Зиргрине о том, что находилось внутри кулона. Во-первых, все хранившиеся в нем заклинания были специфическими и арханам просто не подходили, во-вторых, сам белый архан магией не обладал, так что мог лишь смутно представлять ценность того, что принес. Ну и самое главное — воспитанник Гильдии теней высоко ценил кодекс своей организации и обладал определенным набором принципов, которые с некоторой натяжкой можно было бы отнести к своеобразному благородству.

- Он был в рабстве у Иллит, что открывало для него некоторые возможности, — произнес архан. — Ее статус среди темных очень высок. Она, кстати, сейчас в Гладасе вместе с еще одной целью, полуорком, который пребывает непрерывно в форме волка. Ходят слухи, что он готовится переродиться элементалем, но подробностей я не узнал, так как эта женщина пресекает все мои навыки обнаружения. Твой отец тоже знал о нем слишком мало, чтобы делать выводы. Да, насчет твоего отца… его тело со мной. Ты никогда не говорил, как у вас хоронят мертвых, так что я прихватил его на всякий случай.

- Мы не хороним рабов рядом со знатью, — холодно проговорил альвар.

- Я снял с него перед смертью ошейник. Твой отец умер свободным.

Раириг, чье исполосованное шрамами лицо практически никогда не выражало его истинных чувств, сейчас выглядел по-настоящему растроганным.

- Спасибо. Я не знал, в какой ситуации тебе придется иметь с ним дело, так что не просил об этой милости.

Архан, убедившись, что поступил правильно, достал из пространственного артефакта бездыханное тело.

Бывший князь выглядел ужасно. Изможденное лицо, худое тело, неприятно пахнущая одежда из мешковины… Раириг сразу же стал рассматривать окровавленную рану в центре груди. Она не выглядела смертельной…

- Это он сам. Там прятал кулон. Вот мой удар.

Архан повернул голову мертвеца, показав узкую рану на виске — след от удара тонким стилетом.

- Быстрая смерть, — кивнул Раириг, забирая тело в собственный пространственный артефакт.

- Уходи на рассвете. Своих я тоже отправлю, как и светлых. Вам не нужно находиться здесь, когда все начнется. Арнис еще вчера настроил портальное соединение с Ирширом.

- Может быть, тебе нужна помощь?

- Нет, — отрицательно качнул головой Зиргрин. — Вам лучше не ввязываться. Ведь официально это противостояние двух принцев за престол.

- Не понимаю, почему ты хочешь сделать именно Керм ядром будущего Альянса. Почему людей? Ведь, судя по летописям, именно они предали и развалили прошлый союз.

- Пусть прошлое останется в прошлом, — спокойно ответил Зиргрин. — На этот раз мы введем для людей некоторые правила, чтобы исключить повторения ошибок. А почему именно они — очевидно. В первую очередь, причина состоит в местонахождении Гильдии теней. Второй, но не менее важный фактор, — это открытость людей к взаимодействию. Откровенно говоря, их торговля, дипломатия и осведомленность о происходящем в мире на несколько уровней выше, чем у нас. Наши расы в этом плане сильно отстают, да и не стремятся сравниться с людьми.

- Если смотреть на все с этой точки зрения, то мой народ на самом деле не имеет склонности к дипломатии. Мы скорее хватаемся за клинки или начинаем проклинать всех вокруг, а уже потом разбираемся. Но я все еще не верю людям. Тебе придется присматривать за союзом.

- Если буду жив — присмотрю…

Зиргрин произнес эту фразу, а сам задумался над тем, что же ему делать? Должен ли он отказаться от своей мечты вернуться в прошлую жизнь из-за связей, возникших у него в этом мире? Он был в растерянности, но старательно отгонял все эти мысли. Парень не знал, что выбрать. Просто не знал.

Утром все делегации спешно были перемещены порталами в Иршир. Чтобы не оскорблять прибывших на коронацию высоких гостей из человеческих стран, Зиргрин просто пригласил их познакомиться с государством архан. Для людей это искушение оказалось непреодолимым, ведь змеиный народ до этого жил настолько замкнуто, что о них буквально ничего не было известно. Одна из высших жриц-никкири, прибывшая с сафанитской делегацией, невозмутимо поинтересовалась возможностью основать на территории Маира храм богини любви Ники. Зиргрин предложил ей обсудить это с Иршей, живущей в столице, толком не пояснив, кем она являлась. Оставив эту проблему на богиню-прародительницу, архан обнял на прощание сына и Цаис. Он был уверен в себе, но все же беспокойство из-за предстоящей встречи со своей целью сильно влияло на него. Перед глазами то и дело появлялись кровавые воды Отстойника для самоубийц, куда его вернут, если он не справится со своей задачей. Он обязан быть осторожным. Очень осторожным.

Весь день над столицей висела мрачная напряженность. Бурное веселье прошлого дня коронации Ренана сменилось затишьем перед бурей. Атмосфера была настолько тяжелой, что страх, казалось, можно было пощупать руками. На улицах почти не осталось людей, все лавки и мастерские были крепко заколочены, ценности надежно спрятаны или даже зарыты в саду под яблоней или сливой. Столица ожидала возвращения магов. Горожане, беззащитные перед массовыми заклинаниями, скрывались вместе с семьями в подвалах, молясь богам, чтобы их не достало какое-нибудь темное проклятие. Рассредоточившиеся по крышам наиболее важных строений тени в глазах простых людей казались настоящими героями и защитниками. Сейчас только они могли противостоять захватившим власть чужеземцам. Те, кто еще не успел укрыться, смотрели в сторону затянутых в черное фигур с огромным уважением и надеждой. Более трех лет под гнетом темных магов были очень трудными для простого народа. Каждый житель города сейчас мечтал о возвращении в то безмятежное время, когда был еще жив прежний король. Сейчас все надежды они возлагали на Ренана, обещавшего восстановить Керм и изгнать гарадатцев обратно на свой материк.