тяжёлое, длинное, извивавшееся, мускулистое. Магни споткнулся на бегу и упал бы на колени, если бы его ноги не оказались обвиты несколькими кольцами толстого змеиного тела. «Бесконечный Змей?» – мелькнула мысль в голове Магни. Но через миг он понял, что для древнего чудовища этот удав слишком мал. Зато он оказался достаточно велик для того, чтобы обвить и сжать тело аса. Магнус замахнулся ножом, но его правая рука тут же была захвачена ещё одним кольцом.

В это время по лестнице во двор спускались набравшиеся храбрости звероловы. Оборотни-обезьяны сползали по колоннам. Поимка одного из беглецов придала им уверенности. Раздались крики радости. Уже находившаяся на площади Риндра обернулась, и её глаза расширились от ужаса. Асура бросилась назад…

– Рини, беги! – вскричал Магнус, тщетно напрягая мускулы ног и правой руки.

Гигантский оборотень-удав, крайне редкий среди ракшасов, неторопливо накинул ещё одно кольцо на шею своей жертвы. Перед глазами Магнуса в торжествующей улыбке раскрылась широкая змеиная пасть. Левая рука Магни всё ещё оставалась свободной, должно быть, из-за отсутствия оружия ракшас не придавал ей значения. Принц запустил руку в карман и выхватил маленький скомканный листок из Блокнота Оборотня, который он подобрал в шатре звероловов, и на котором было написано слово «лягушка». Через мгновение бумажный шарик был заброшен глубоко в пасть оборотня-удава. Колдовство асов пересилило естественную способность ракшаса. Непреодолимые кольца гигантского удава исчезли. Получив свободу, Магнус едва сохранил равновесие и, делая шаг в сторону для опоры, заодно каблуком размозжил голову ракшаса-лягушки.

Риндра резко остановилась, её глаза засияли от радости. Звероловы во дворе разразились проклятиями.

– Рини, беги! – повторил Магнус, бросаясь к выходу.

Однако асура не сдвинулась с места, пока Магни с ней не поравнялся.

– Тебя нельзя оставлять одного! – воскликнула Риндра и помчалась рядом.

Вместе они пересекли площадь, преследуемые звероловами с разрядниками и в обликах животных. Им вслед звучали крики:

– Стойте!

– Остановитесь!

– Вы погибнете зря!

– Не делайте этого!

Подбежав к стене тёмной густой растительности, Магнус и Риндра не стали снижать скорость. Они вломились в заросли, раздвигая перед собой гибкие стволы и ветки сжатыми в двойные кулаки руками и выставленными в стороны локтями. У них возникло ощущение, что на территории Дворца Единения не только померк свет, но и стихли все звуки. Голоса преследователей словно растаяли где-то далеко позади. Невозможно было определить, остались звероловы на площади, или следом за асом и асурой рискнули войти в хищную тьму…

Глава 24. Свечи в темноте.

– Рини, камень!

– Темный!

Магнус и Риндра едва слышали друг друга. Если бы они не продирались сквозь заросли так близко друг от друга, что время от времени соприкасались локтями, то могли бы потеряться.

Внезапно путешественники выбрались на открытое пространство и сразу же остановились. Стена растений за их спинами сомкнулась, проделанные ими проходы исчезли. Перед Магнусом и Риндрой предстал каскад старинных недействующих фонтанов, за которым виднелась полукруглая открытая колоннада, обвитая ползучими растениями. Что находилось дальше, а так же что располагалось справа и слева, не удавалось разглядеть из-за сумеречной темноты. Эта тьма казалась живой, перемещавшейся и перемешивавшейся.

Магнус прочистил горло и произнёс:

– Я, принц асов Магнус Майт-Маг, явился в это место по праву наследования.

Риндра сказала:

– Я, принцесса асур Риндра Индрасиль, явилась в это место по праву наследования.

Они вслушались в окружавшую их тишину, и Магнус продолжил:

– Демон тьмы Пожиратель Теней, наши предки призвали тебя. Мы, потомки королевских родов, хотим тебя увидеть и с тобой поговорить.

Магнус и Риндра вновь замерли и затаили дыхание, стараясь услышать хоть какой-нибудь звук или заметить реакцию шевелившейся тьмы на их слова. Каждый из них в школе изучал теоретическую демонологию, но никогда не встречался с настоящими демонами, потому что асы и асуры давно перестали обращаться к существам из других миров.

Риндра с ног до головы оглядела Магнуса, потом посмотрела на свои руки и ноги.

– Магни, у нас такой вид, что ни один демон к нам не приблизится. Даже Бесконечный Змей побрезговал бы нас проглотить!

Действительно, одежда, лица, волосы, руки принца асов и принцессы асур были перемазаны кровью, обсыпаны штукатуркой, испачканы грязью и пылью. У Риндры вдобавок рукава и подол платья превратились в лохмотья, длинные волосы растрепались и прилипли ко лбу и щекам.

Асура рассмеялась звонко и заливисто, ранее Магни слышал такой её смех только один раз, во время падения в Пустоту. Как и тогда, в хохоте звучали истерические всхлипы и рыдания. Только тогда Магнусу было всё равно, а сейчас – нет. Он обнял Риндру за талию, положив ладони на корсет-кирасу, и успокаивающе заговорил:

– Всё уже позади, Рини. Звероловов больше нет. Мы с ними справились. Демон тьмы на нас пока не нападает. А если нападёт, то мы справимся и с ним. Рини, мы вдвоём перебили кучу врагов. Капитан Сморг был прав – мы лучшие во всех мирах. Ты самая лучшая…

Риндра обхватила руками шею Магнуса, положила голову ему на плечо и прижалась всем телом. Она мелко дрожала, и истерический смех постепенно превращался в обычный плач.

– Рини, я видел, как почернело твоё крыло от разрядника Фергюса. Тебе больно? Давай, я использую лечебные заклинания!

– Спасибо, Магни, – сквозь всхлипы проговорила Риндра, – достоинство моих крыльев в том, что их не существует. Я каждый раз создаю их заново.

В доказательство своих слов асура раскрыла крылья, которые выглядели целыми и неповреждёнными. Однако она вскрикнула: «Ай!» и тотчас же их убрала.

– Болят? – с сочувствием и жалостью спросил Магнус. – Я же знаю, как действует колдовство рыб. Зачем ты вообще схватила разрядник?

– Так получилось… Я хотела посмотреть в глаза Фергюса. Я видела, как ты терпел боль в шатре звероловов, и знала, что тоже смогу её выдержать.

Риндра постепенно успокаивалась, переставала плакать, хотя ещё нервно вздрагивала.

Магнус потянул асуру к ближайшему фонтану:

– Давай посидим на бортике!

Они разомкнули объятия и зашагали бок о бок. Магни по-прежнему крепко держал Риндру за талию, а она опиралась рукой на его плечи. Принцесса с трудом переставляла ноги. Магнус тоже ощущал физическую слабость и колдовскую опустошённость.

– Знаешь, Рини, наверное, я сейчас должен был бы донести тебя на руках до фонтана, – Магни с нарочито виноватым видом вздохнул, – но должен честно признаться, что я тебя уроню.

Риндра хихикнула:

– Друзья всегда говорят друг другу правду?

– Да, ты сама меня этому научила. У тебя это первый бой в жизни. И сразу такой серьёзный. После битвы со звероловами у Мортицы я чувствовал что-то похожее: дрожь, слабость, головокружение. Только недолго и несильно,