элементов пульта не смог пробудить систему. Экраны находились все в том же состоянии. Зато Таркелья вышла из себя.

— Идиоты! Не трогайте! Вы что хотите, взорвать нас?

Ее гнев был настолько неожиданным, что все члены группы одновременно обернулись на нее, думая, что девушка обращается именно к нему. Таркелья на несколько секунд оказалась в снопе света, будто выступала на сцене театра. Человек Седаи даже отступил от пульта.

— Так-то лучше. Никогда не прикасайтесь к вещам, которые могут вас потенциально убить. Кто знает, что будет, если случайно нажать определенную комбинацию кнопок.

— Я согласен с ней, — кивнул шлемом Седаи. — Не трогайте аппаратуру.

А затем они снова начали спорить о том, как лучше поступить: вырезать в этом месте корпус, вытащить внутренности аппаратуры или же остаться тут надолго.

Неману стало скучно. Он еще раз осветил шахту, чтобы убедиться в отсутствии в ней змеи, а затем вернулся к экрану.

Тот совсем не изменил своей картинки. Неизвестные до этого момента комбинации звездных скоплений рисовали воображаемыми линиями между собой причудливых существ. Неман любил так развлекаться еще в детстве. Энциклопедии говорили, что в давние времена люди тоже скрашивали вечера подобным образом — создавали с помощью своего воображения созвездия, чтобы сделать ночное небо более знакомым и приспособить его под свои нужды: астрономия, навигация, астрология, мифология. Они упорядочили между собой все видимые звезды во всех полушариях, что в эпоху космических полетов перестало иметь смысл, так как звездное небо стало динамичным и пилотам, в отличие от моряков прошлого, помогали ни созвездия, а отдельные звезды. Но как ни старался сейчас Неман распознать в великом множестве звезд знакомые ему, у него не выходило это без помощи Васко. Все эти звезды были так похожи. И, глядя на них, контрабандист видел только истыканное тонкой иглой полотно. Теперь ключом в распознании цели путешествия навигаторам современности были мозги корабля, без которых даже самые лучшие навигаторы терялись на просторах Вселенной. Раньше это происходило часто. Но уже сейчас подобного почти не происходило. Все благодаря мозгам кораблей, ставшими незаменимыми помощниками людей. Высокотехнологичные кристаллы, которые преображали горы металла в нечто большее, чем просто средство передвижения по бескрайней и холодной пустоте, делали путешествие по космосу таким же легким, как и по планете.

Вдруг Неман, пытаясь закончить в своем воображении контур, проводимый его мыслью от звезды к звезде, замер, остановив свой взгляд на краснеющей в миллиардах километрах точке.

— Таркелья, — обратился он к девушке, — что там произошло с первым коснувшимся артефакта человеком?

— Его убило, — ответила девушка, не желавшая прерывать священный спор.

— От прикосновения? А затем артефакт сгенерировал импульс?

— Да.

В голову контрабандиста закралась интересная мысль. Он ухмыльнулся самому себе, а затем подошел к одному из пультов, на котором, обхватив его, лежал мерзлый труп члена команды корабля. Неман осторожно раскрыл карман на своей груди и бережно извлек из него артефакт. Игорь снова встал рядом, наблюдая за тем, что делает Неман. Неожиданно наступила тишина. Седаи и Таркелья тоже обернулись на контрабандиста.

— Что ты делаешь? — с нажимом спросила девушка.

Седаи же сделал несколько шагов к Неману.

— Как он прекрасен, — прошептал марсианин. — Посмотрите, это же произведение искусства! Тысячи лет, а он выглядит так, будто его создали позавчера.

Его взгляда было не разглядеть, но Неман и так видел это в своем воображении: полный страсти и желания обладать этой вещью единолично.

Промолчав, контрабандист просто поставил артефакт на пульт. Никто ничего ему не сказал. Все ждали дальнейших действий. Но ничего не происходило. Секунда, десять, полминуты. На экранах все также мигали непонятные иероглифы.

— Думал, что эта штука активирует систему? — почти с жалостью спросил Игорь.

Но именно в этот момент произошло неожиданное изменение на мониторах. Они погасли. Секунду никто ничего не говорил.

— Ну вот, — нарушил молчание Игорь.

Таркелья уже было набрала воздух, чтобы накричать на Немана, но вдруг мониторы вспыхнули синим цветом, замигали и начали преображаться. Более того, пространство рубки начало преображаться вместе с ними. Стены помещения начали светлеть, а когда они стали излучать видимый свет, то неожиданно на них появились черные кляксы, расползавшиеся по потолку и полу, по стенам, не трогая мониторов. Неман завороженный смотрел на это превращение, вертя своей головой из стороны в сторону. Кляксы сливались между собой, и вот уже составляли единый узор, покрытый бесконечным множеством светлых пятен, все больше уменьшающихся под нажимом темноты. Только тогда Неман понял, что в рубке проецируется окружающее звездное пространство. Он пригляделся и разглядел еле заметные силуэты их кораблей, паривших в пустоте. Видимо, корабль инопланетян позиционировался системой управления как точка в пространстве. Вокруг все начали охать и озвучивать свой восторг, а Неман почувствовал странное ощущение свободного полета, хотя его ботинки крепились к полу, и он это прекрасно знал. Но чувства отказывались подчиняться здравому смыслу, продолжая верить в то, что контрабандиста выкинуло из корабля в космос вместе с остальными.

— У меня кружится голова, — пожаловался тот, кого Игорь просил понажимать на кнопки пульта, тоже сейчас ожившего.

Аппаратура не участвовала в общей проекции, как и экраны, что озадачило Немана, так как это означало, что проекция не является полной. Зато элементы управления на пультах зажглись различными цветами, образуя сектора. Полосы белого металла тоже бледно светились.

— Это слишком прекрасно, — прошептала Таркелья.

— Ты гений, — обратился Седаи к Неману.

Тот не понял, заключен ли в этой фразе сарказм, поэтому пропустил слова марсианина мимо ушей. На экранах ожили интерфейсы. Главный монитор изображал каскад символов и несколько объемных чертежей, видимо каких-то систем, среди которых Неман разглядел элемент двигательной установки. Остальные экраны пульсировали и выдавали непрерывным потоком информацию на непонятном языке уже умерших существ.

— Теперь вы можете приступить, — заметил Игорь. — Это все красиво, но я не в восторге от этого места.

Но Таркелья и Седаи уже начали работу и без его замечания, обмениваясь между собой репликами восторга и идеям по дальнейшим действиям. Неман взглянул на часы. Те показывали, что прошло только четыре часа с момента их высадки. Он пытался заглядывать из-за плеч археологов в их сенсоры и экраны, но они отпихивали его, поэтому контрабандисту пришлось заняться тем же, чем занялись остальные — слоняться по помещению и изучать изменившуюся рубку, пытаясь ничего не трогать. Но было сложно удержаться от соблазна, когда Неман понял, что монитор, раньше не реагировавший на него, начал подавать признаки жизни, когда человек вставал перед ним и начинал жестикулировать. На экране менялись символы, фоны, то и дело появлялись спиралевидные диаграммы, описывающие не пойми, что. Это очень