грозит опасность. Думаю, как только мы найдем то, к чему летим, надо быть начеку и воспринимать Седаи и его людей как врагов. Если ответы на то, что я нашла, все-таки находятся в конце туннеля… За них придется драться. Седаи просто так их не отдаст и не станет ими делиться.

— Так что ты расшифровала? — задал вопрос Неман, нарушив паузу, возникшую после того, как археолог замолчала.

— Ну хорошо, — вздохнула Таркелья. — Я просмотрела почти все имеющиеся у нас данные. В большинстве своем это всевозможные отчеты по состоянию систем корабля, его трансляции к колониям. Что интересно, сообщения, отправленные к колониям, содержали в себе плохо скрываемую панику. Экипаж боялся.

— Как ты это поняла?

— Многие сообщения повторялись по несколько десятков раз. Ответов на них так и не последовало.

— Им совсем никто не ответил?

— Ответы приходили, но редко. Почти все они содержали прощание. Кажется, что те колонии гибли. От рук другой цивилизации, или же от вируса — я не знаю. Смысл ответов я могу понять только поверхностно. Они как будто наставляли тех, кто летел на корабле. Речь шла о том, что надо сделать все, чтобы успеть забрать приз в соревновании с другими.

— Приз? — выдохнул Игорь облачко дыма.

— Да. Об этом чуть позже. И один ответ сильно отличается от других. Сообщение приняли с другого корабля. Его капитан просил подождать их полтора цикла их родной звезды, чтобы отправиться к месту назначения вместе, дабы они имели шанс уйти с войсками.

— С кем? И куда?

— Больше об этом я ничего не знаю. Но, как мне кажется, за эту задержку была заплачена непомерная цена. Оба корабля уничтожили. В последних сообщениях содержатся сигналы бедствия.

— Это уже интересно, — поддался вперед Неман. — Куда он был послан?

— Во все стороны, — развела руками Таркелья.

— Как так? — удивились парни.

— Кажется, они хотели только предупредить кого-то о том, что им не удастся уйти. Что они обречены. Возможно, были другие корабли, возможно, это был способ последний раз блеснуть на карте, чтобы дать понять, что их можно не ждать. Ведь их миссия очевидно имела большое значение.

Наступило короткое молчание. Каждый обдумывал только что полученную из уст Таркельи информацию.

— Что-нибудь еще?

— Да. В базе данных были найдены сообщения пассажиров на другие корабли, в колонии. Я прочитала только небольшую часть. Они все еще дешифровываются, но то, что написано в расшифрованных мной текстах, интригует. Пассажиры, в большинстве своем, обращались к старым друзьям, к дальним родным, если у этих существ имелись подобные понятия. Многие из них надеялись, что адресаты уже мчаться к некой цели, координаты которой знало только командование кораблей. И часто упоминалось о том самом соревновании и об арене. Жестокой арене, на которой происходят массовые убийства. Я бы даже сказала ритуальные убийства больших групп существ. Но что странно — в некоторых сообщениях их авторы говорят о себе как об участниках этих смертельных соревнований на арене. И называют еще несколько, как мне кажется, рас, как действующих лиц этих соревнований.

— Может быть война была для них соревнованием? — вставил свое слово Игорь.

— Я тоже так подумала, — кивнула девушка. — Это было бы логично. Но я никак не могу представить себе одно. Арена — насколько это действительное значение слова?

— Это может быть настоящая арена, вроде Колизея на Земле, — подал голос Неман. — Это может быть концлагерем. Всем чем угодно.

— Ты прав. Это пока что догадки. Но, складывая эту информацию с тем, что у нас уже есть, получается какая-то фантастическая картина мира.

— Никто и не говорил, что этот мир не может быть интерпретирован только с нашей точки зрения. Тем более, что мы встретились с его видением относительно совершенно других существ впервые в своей истории.

— Да, но пока мы имеем только часть пазла, всего лишь догадываясь о тех вещах, что он нам должен будет показать.

Позже Неман сидел в своем кресле, глядя сквозь стебель гибискуса вдаль туннеля и пытался сопоставить в своей голове все то, что он уже знал. Контрабандист согласился с Таркельей, что мир ни с того, ни с сего вдруг обрел новые грани, которые необходимо было изучить, но времени банально не хватало. Поэтому оставалось только полагаться на свою фантазию и интуицию. Итак, что им стало известно? Как минимум две расы развязали между собой войну, в которой использовались все средства: от боев в космосе до геноцида и использования умного биологического оружия. При этом, если верить сообщениям и найденной информации, одна из рас пыталась уберечься, переселив некоторых своих представителей в секретный сектор космоса, надеясь, что они успеют забрать некий «приз» этой войны. И совсем неизвестно, удалось ли кому-нибудь достигнуть своей цели в соревновании со смертью. Ничего не забыл?

Трудно, думал Неман, трудно понимать других, когда ты даже не имеешь представления о том, что они ценили больше всего. Было ли их бегство признаком трусости или же холодного расчета? На что они надеялись, жертвуя собой в городах и сгорая в вспышках от взрывов в темном космосе? Но он понимал, что ему не дано понять тех, кто пропал в звездной черноте, унося все свои секреты с собой.

На шестой день звуковой сигнал вывел Немана из онемения, и он сжал штурвал. И Игорь, и Таркелья находились рядом с ним, стоя чуть поодаль за его спиной. Выход из туннеля сначала мигнул точкой, а затем расширился и пропал, уступив место поистине величественному виду, от которого команду защитило автоматическое затемнение иллюминатора. Пространство на многие километры перед кораблем было свободно, поэтому несколько секунд Неман просто смотрел по сторонам даже не пытаясь управлять кораблем. За это время из подпространства вышел и корабль Седаи, а затем тишина в эфире нарушилась.

— Вы же тоже это видите?

Космос вокруг был бы таким же безжизненным, как и сектор, в котором обнаружились два уничтоженных корабля инопланетян. Был бы, если только не маленького размера шарик планеты, вокруг которого медленно вращались три сферы, каждая по своей орбите. Две из них излучали довольно яркий свет, освещая планетку с разных сторон, когда третья, уже давно потухшая, просто послушно плыла вокруг шара планеты, всего лишь раза в три большего, чем каждая из сфер.

— Искусственные звезды? — удивленно прошептал Игорь.

До планеты было еще далеко, но уже сейчас ребята по-настоящему поняли насколько развитой технически оказалась пропавшая во времени цивилизация. Концепция искусственных солнц рассматривалась и на Земле, но тот уровень технологий, на котором остановились люди пока не позволял реализовать подобный проект. А здесь когда-то