— Все-таки жаль, что ты не Палпатин, — мимоходом бросила Мара, расстегивая кобуру на руке. — С ним я могла болтать сколько влезет.

Скайуокер немедленно покраснел от стыда, припомнив ее слова о том, что он вляпался в темную сторону. Либо его выдали порозовевшие уши, либо Мара и, не глядя, уловила его смущение.

— Эй, я просто пошутила, — напряженно улыбнулась она, протягивая ему кобуру. — Слушай, ты просто отслеживай, что получится, а потом я вернусь и все тебе подробно изложу.

Люк выдавил ответную улыбку.

— Договорились, — сказал он. — Будь осторожнее, ладно?

Мара вдруг шагнула к нему и коротко, но крепко сжала его руку.

— Со мной все будет нормально, — серьезно сказала она. — Пока!

И ушла. Скоро она свернула к эскалатору, и Люк перестал ее видеть.

Он вздохнул, прислонился спиной к ближайшей стене и опустился на корточки. Закрыл глаза и стал слушать Силу.

На Дагоба и на Тиерфоне Люку удалось посредством Силы поймать проблески того, что должно было произойти в будущем. А теперь, пока Мара спускалась по эскалатору, настало время попробовать, получится ли у него использовать свои способности, чтобы видеть происходящее с ней в настоящем.

И у него получилось. Не так чтобы очень, но вполне приемлемо. Образы, которые ему удавалось выудить из сознания Мары, были смутными и туманными, на них сильно сказывалось ее настроение. Вдобавок с ними то и дело происходили всякие превращения и смещения, что сильно сбивало с толку.

Наверное, это вообще такое обязательное свойство джедайских видений, решил Скайуокер. Короче говоря, качество изображения оставляло желать лучшего, но на упомянутое лучшее все равно рассчитывать не приходилось.

Эскалатор, который выбрала Мара, был примерно такой же ширины, как тот, по которому они спустились на уровень, где остался Скайуокер. Она шагнула на внутреннюю ленту и поехала вниз, совершенно не скрываясь. Судя по тому, что ее боевые рефлексы по-прежнему молчали, пока что она никого не видела, хотя Люку показалось, что до нее доносятся какие-то отдаленные звуки. Она проехала два уровня и спускалась дальше…

И тут что-то произошло — Люк почувствовал ее резкую боль, потрясение, неясный образ задрожал и расплылся. Он вскочил на ноги и хотел уже мчаться на выручку, но его остановила Мара: во-первых, она послала ему достаточно четкое предостережение, чтобы он этого не делал, а во-вторых, как раз стало ясно, что произошло, — эскалатор, который вез ее вниз, вдруг резко переключился на подъем. Мара не устояла на ногах и повалилась вперед.

А когда головокружение прошло, ей пришлось срочно мобилизовать все боевые рефлексы. Потому что она была уже не одна.

Люк беспомощно сжал кулаки. Все, что он видел, — всего лишь размытый образ. Вокруг Мары стояли несколько представителей той же расы, что и те, на которых они напоролись внизу.

И кажется — насколько Люк мог судить, — один из них назвал Мару по имени.

Он сказал еще что-то, и хотя Скайуокер не мог его слышать, у него сложилось четкое впечатление, что Мару просят следовать дальше, куда-то в недра крепости, в сопровождении эскорта. Она не стала возражать. У нее забрали оружие — что она восприняла спокойно, с самого начала было ясно, что это неизбежно, — и повели по коридору, отделанному точно так же, как коридоры в казармах на нижних уровнях.

Скоро — даже слишком скоро — они подошли к открытой двери. Еще один обмен неслышными репликами, подавленная тревога Мары, и она шагнула через порог. Сопровождающие остались снаружи.

В ее мыслях Люк смог прочитать только, что там, за порогом, ее ждали, но не знал, сколько их. Кто-то окликнул ее, Мара что-то ответила, сделала еще шаг вперед, еще…

И внезапно, на полушаге, связь оборвалась. Люк снова видел лишь командный центр, огоньки на пультах, карту Галактики. Сердце бешено колотилось. Он попытался снова отыскать, нащупать контакт. Мара? Мара!

Безуспешно. Он не почувствовал ни намека на отклик, ни даже ее присутствия. Ничего. Мары больше не было.

Мара шагнула через порог и окинула помещение взглядом. Это была длинная и узкая кишка, которая тянулась от двери метров на пятьдесят, и при этом не больше пяти метров шириной. Вдоль дальней стены выстроились еще шестеро голубокожих чужаков, одетых все в ту же темно-красную облегающую униформу, и у всех у них на груди, под черными стоячими воротничками, красовались имперские знаки различия, как и у тех, кто встретил ее у эскалатора. Но эти подробности она отметила лишь мельком — все ее внимание привлек человек, сидящий в презентабельном кресле в центре комитета по встрече. Его волосы были совершенно седыми, лицо испещрено морщинами, но взгляд оставался острым и проницательным, а осанка — безупречной и горделивой.

И на нем была форма имперского адмирала.

— Ну вот вы наконец и здесь, Мара Джейд, — он сделал приглашающий жест; рука его плохо слушалась. — Должен заметить, вы не слишком торопились.

— Извините, что заставила вас ждать, — усмехнулась Мара, сделав несколько шагов вперед.

Она чувствовала, что Люк переживает и волнуется там, наверху, и постаралась передать ему уверенность, которой на самом деле не ощущала. Эти люди знали, кто она и что она, и все же они сидят и спокойно смотрят, как она идет прямо на них, и не пытаются ее остановить. Весьма опрометчиво с их стороны. И потому подозрительно.

— Если бы ваши ребята не хватались почем зря за пушки, я бы навестила вас гораздо раньше, — сказала она вслух. Адмирал коротко, по-военному, наклонил голову.

— Примите мои извинения. Если вам интересно, это произошло по чистой случайности. Прошу вас, садитесь, — он кивком указал ей на копию своего кресла, стоящую метрах в пяти напротив адмиральского.

Мара медленно шла вперед, стараясь удерживать всех присутствующих в поле зрения. Если они подготовили засаду, нападение произойдет еще до того, как она приблизится вплотную к адмиралу и компании…

И тут совершенно неожиданно, на полушаге исчез Люк. Она больше не чувствовала его.

Внутренне похолодев от ужаса, она продолжала идти только на автопилоте. Люк? Люк!!! Ну, где же ты, Скайуокер?

Но ответа не было. Ни слов, ни образов, ни намека на ощущение присутствия его хоть где-нибудь — словно Скайуокера и не было никогда. Это было невозможно, немыслимо. Но это было.

— Садитесь же, — повторил приглашение адмирал. — Представляю, как вы устали после всего, через что вам пришлось пройти.

— Вы так любезны, — услышала Мара свой собственный голос.

Она продолжала идти, слова слетали с губ сами. Оглушительно стучала кровь в висках. Что, ситх подери, могло с ним стрястись?

Только одно. Каким-то образом они смогли подобраться к нему незамеченными, застать врасплох и напасть — внезапно и наверняка.