Стент тронул Парка за плечо.

— Адмирал, по-моему, не стоит…

— Все в порядке, Стент, — успокоил его Парк, не сводя пытливого взгляда с Мары. — Вряд ли наша гостья согласится помочь нам, если не будет полностью в курсе происходящего.

— Помогать вам? В чем? — попыталась уточнить Мара, но адмирал пропустил ее вопрос мимо ушей.

— Все началось около полувека назад, — заговорил он. — Незадолго до того, как разразилась Война клонов. Тогда готовился так называемый проект сверхдальнего перелета. Конечно, это было задолго до вашего рождения, и я сомневаюсь, что вы хотя бы слышали о нем.

— Я читала о проекте сверхдальнего перелета, — сказала Мара. — Группа, в которую входили несколько магистров Ордена, отправилась в другую Галактику посмотреть, что там к чему.

— Конечным пунктом экспедиции действительно была иная Галактика, — кивнул Парк. — Но перед самой отправкой было решено послать корабль и его команду в… с позволения сказать, разминочный полет. Им было предписано совершить облет обширных Неизведанных регионов нашей с вами Галактики, — он жестом указал на Стента сотоварищи. — Маршрут, как оказалось, пролегал через территории, контролируемые чиссами.

Чиссы. Вот, значит, как они себя называют. Мара порылась в памяти на предмет каких-либо упоминаний Палпатина об этой расе, но ничего не припомнила.

— А у чиссов как раз в то туманное утро не было настроения проявить гостеприимство? — спросила она.

— В действительности сложилось так, что от правящих династий чиссов ничего не зависело, — сказал Парк. — К тому времени Палпатин уже пришел к выводу, что джедаи представляют смертельную угрозу для Старой Республики, и послал войска перехватить корабль, когда он покажется в этой точке маршрута.

— А пока они тут деловито устраивались в засаде, их обнаружил Траун?

Адмирал покачал головой.

— Боюсь, вы недостаточно хорошо себе представляете расклад сил, Мара. С одной стороны были отборные бойцы личной армии Палпатина и пятнадцать первоклассных боевых кораблей. С другой стороны — командор сил обороны Синдик Митт'рау'нуруодо и около дюжины патрульных корабликов пограничного флота.

— Почему же? Я очень хорошо представляю себе результаты такого расклада. С каким счетом разгромил их Траун?

— Наголову, — на лице Парка промелькнула тень зловещей улыбки. — Насколько мне известно, только один из кораблей Республики остался на ходу, да и то лишь потому, что Трауну потребовалось взять пленных для допроса. К счастью для выживших, а возможно — если принять во внимание отдаленные последствия, — и для всей Галактики, на этом корабле оказался глава экспедиционного корпуса, один из советников императора. Некто по имени Кинман Дориана.

Мара сглотнула Это имя было ей знакомо — правая рука Палпатина, один из тех, кто стоял у начала его восхождения к власти. Только ей почему-то казалось, что это имя принадлежало женщине.

— Да, я слышала об этом человеке, — сказала она.

— Я так и предполагал, что слышали, — кивнул Парк. — Советник предпочитал держаться в тени, немногим было известно даже его имя, не говоря уже о положении и подлинных возможностях. Но среди тех, кто все же знал о его существовании, ходили слухи, что безвременная кончина Дорианы создала брешь, которую Палпатин пытался заполнить тремя другими приближенными. Это были Дарт Вейдер, Гранд адмирал Траун… — он лукаво улыбнулся. — И вы, Мара.

— Вы очень любезны, — ровным голосом проговорила Мара.

Ни единая струнка не дрогнула от гордости в ее душе. Эта часть жизни была прожита и забыта — очень, очень давно.

— Вы, я вижу, и сами неплохо осведомлены.

— Это же была личная база Трауна, — сказал адмирал. — А как нам с вами известно, информация была одной из вещей, которыми он был одержим. Базы данных, что хранятся в сердце крепости глубоко под нами, возможно, самые исчерпывающие во всей Галактике.

— Да, конечно, это впечатляет, — согласилась Мара. — Жаль только, что все его знания не уберегли его от преждевременной смерти.

Она ожидала бурной — или хоть какой-нибудь — реакции, но, к ее изумлению, никто и глазом не моргнул. А Парк лишь снова одарил ее улыбкой.

— Никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, Мара, — доверительно сообщил он ей. — Но мы забегаем вперед. На чем я остановился?

— Дориана и сверхдальний перелет.

— Благодарю, — церемонно кивнул Парк и продолжал: — Итак, Дориана посвятил Трауна во все детали ситуации и сумел убедить его, что корабль сверхдальнего необходимо уничтожить. Две недели спустя, когда звездолет вошел в пространство чиссов, Траун уже ждал его.

— И прощай, сверхдальний перелет, — пробормотала Мара.

— Верно, — подтвердил Парк. — Но хотя проекту и его экипажу на этом пришел конец, проблемы самого Трауна только начинались. Видите ли, философия чиссов такова, что они глубоко порицают тактику упреждающего удара. То, что совершил Траун, в их понимании было равнозначно убийству.

Мара фыркнула.

— Не обижайтесь, адмирал, но, по-моему, это ваши взгляды нуждаются в пересмотре. Чем же еще, если не убийством, называется хладнокровное уничтожение ничего дурного не замышлявших членов экспедиции?

У Парка, словно от нервного тика, дернулся утолок рта.

— Вы поймете, Мара, — сказал он, и голос его едва не дрожал. — В свое время вы все поймете.

Это озадачивало. Либо этот старикашка — превосходный актер, либо он искренне трепетал от ужаса при одной мысли, что могло произойти, если бы не Траун. Мара снова попыталась проверить его искренность, но Сила молчала.

С заметным усилием Парк взял себя в руки.

— Но я вновь забегаю вперед, — сказал он. — Итак, как уже сказал, правящие династии чиссов не одобрили действия Трауна. Он мог бы все объяснить и сохранить свое положение, но с этого момента он находился бы под очень тщательным присмотром. И в конце концов, поскольку он связался с противником и слегка преступил грани дозволенного, его привлекли к ответственности, лишили звания и сослали на необитаемую планету на границе имперского пространства.

— Где чисто случайно пролетал «звездный разрушитель» класса «виктория», — продолжила за собеседника Мара, — капитан которого согласился рискнуть взять бедного изгнанника с собой на Корускант, — она приподняла брови. — Только на самом деле это было не так уж и рискованно, как всем казалось, верно?

Парк снова улыбнулся.

— По большей части именно так. На самом деле позже я узнал, что в течение нескольких лет Палпатин предпринял как минимум две неудачные попытки связаться с чиссами и предложить Трауну пост в своей нарождающейся Империи. Нет, он был весьма рад моему подарку, хотя и вынужден был скрывать свою радость — учитывая политические реалии того времени.