Мужчина поспешил к шатру подопечной. Перед входом он остановился:

— Маара! — маг постучал по перекладине над входом. — Маара!

Тишина. Матвей вздохнул и позвал ещё раз. Не дождавшись ответа, он приподнял полог и заглянул внутрь. Ему не нравилось так делать, всё-таки Мааре уже шёл двенадцатый год, но лучше проверить сразу, а не мяться на пороге.

Маара спала, укрывшись тёплым плащом с меховой подкладкой. Под головой у неё покоился увесистый том из библиотеки, ещё несколько книг лежали рядом. Около левой руки девочки валялся каменный куб. Матвей тяжело вздохнул, закатил глаза и зашёл в шатёр. Мужчина присел рядом с подопечной и заглянул в книгу. На открытой странице изображалась старуха в чёрном балахоне, с седыми волосами и горящими глазами, изо рта у неё капала кровь. Подпись внизу гласила "Чёрная Грета". Маара решила изучить легенды? И из-за этого проспала? Что-то новое.

Матвей посмотрел на куб. Осторожно взяв его двумя пальцами, маг поднёс камень к глазам. Несомненно, он уже видел нечто похожее прежде. Тогда это не закончилось ничем хорошим. Маг снова посмотрел на страницу. Чёрная Грета. Матвей покачал головой, если это снова она… Матвей убрал куб под одну из шкур, лежащих на полу, и принялся будить Маару.

Девочка недовольно заворчала и наугад махнул рукой. Больно ударившись кистью о лежащую рядом книгу, Маара открыла глаза. Несколько секунд она непонимающе смотрела на наставника.

— Доброе утро, — усмехнулся мужчина. — Хотя вернее сказать — день.

— Сколько времени? — девочка села и начала тереть глаза.

— Полдень.

— Как полдень?

Маара вскочила на ноги:

— Я ведь обещала Меган…

— Угу. Теперь придётся извиняться.

— Мортем!..

Колдунья опустилась на пол. Она посмотрела на книгу и мысленно выругалась ещё раз. "Вот почему я проспала именно сегодня? Вчера значит всё хорошо было, позавчера тоже. А сегодня на-те! — Маара закатила глаза. — Только я так могу!"

Проследив за взглядом подопечной, Матвей снова вспомнил про шкатулку.

— Что читаешь?

— Легенды… Мифы… Всякое такое…

— Не знал, что тебя это интересует. А разве не ты говорила, что всё это мортемовски скучно?

— Да…

Девочка неуверенно кивнула. Да, конечно, всё это мортемовски скучно, нудно и пахнет пылью. Но так можно говорить, только если забыть про Мейнрад, странную избушку и каменную шкатулку. Кстати, о ней, Маара принялась ощупывать мех вокруг себя. Подарок точно должен валялся где-то здесь: колдунья помнила, как держала его в руках вчера вечером.

Шкатулка, девочка решила называть куб так, хоть он и не открывался. Маара по сорок раз на дню пыталась найти крышку или дно. Но ничего не получалось. Несколько раз девочка пробовала сжечь шкатулку, разбить, взорвать. Но каменюке всё было нипочём! Проверив всё вокруг себя, девочка почувствовала небольшой квадратный бугорок. Она облегчённо выдохнула, шкатулка на месте…

— Так ты просто так начала интересоваться Чёрной Гретой? — решил уточнить Матвей.

— Эм… Да. Между делом.

Колдунья посмотрела на наставника:

— На самом деле… Я… Я просто встретила кое-кого в лесу.

— Кое-кого?

— Девушку.

Мортем… Пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы сохранить спокойствие. Внутренне маг уже двадцать раз проклял собственную невнимательность, стоило догадаться, что Маара не просто так ходит в лес.

— Расскажи мне о ней, — попросила Матвей. — Я имею в виду, о девушке.

— Она самая обычная… С чёрными волосами… У неё ещё такое платье длинное. И рук не видно.

Девочка замялась. Она уже начинала жалеть о своём откровение.

— Она тебе что-нибудь дала?

— Нет. С чего бы ей мне что-нибудь давать?

Сердце Матвея ухнуло. В прошлый раз ничего хорошего из подобной встречи не вышло. Маг встал и сказал:

— Идём.

И тут же вышел из шатра. Свет дня ударил ему в лицо, и мужчина зажмурился. Секунду спустя рядом с ним оказалась Маара. Девочка несколько раз моргнула и, привыкнув к белому свету, заозиралась по сторонам. Вдалеке мелькнули рыжие волосы Меган. "Я обязательно извинюсь, — пообещала себе колдунья, — Обязательно."

Знаком Матвей позвал Маару за собой. С удивлением, девочка осознала, что они направляются к храму. Оказавшись внутри, Маара невольно опустила глаза в пол. В центре шатра на высоком мраморном постаменте сидела золотая сова. Она смотрела на девочку тяжёлым немигающим взором, и юной колдунье почудилось, что сова её осуждает. Птица всем своим видом говорила, что она всё знает и о подарке Мейнрад, и о лжи Маары. Девочка передёрнула плечами и отвернулась, стараясь не смотреть на животное воплощение Богини Мудрости и Милосердия. Матвей тем временем обошёл постамент и коснулся заднего полога шатра. Маара нахмурилась, ей всегда казалось, что там находится шатёр верховной жрицы… Но Матвей уверенно поднял ткань и шагнул внутрь, знаком позвав подопечную за собой.

Перед Маарой открылась квадратное пространство, сплошь уставленное большими коваными сундуками с плоскими крышками. Сюда почти не проникали звуки снаружи. Воздух был тяжёлым и спёртым.

— Зачем мы здесь? — не выдержала девочка.

Вместо ответа Матвей магией опустил на пол два сундука и одним движением руки открыл их. Внутри лежали десятки, нет, сотни одинаковых каменных шкатулок. Маара медленно опустилась на колени. У неё в шатре осталась точно такая же. Девочка смотрела на эти шкатулки и внутри неё всё сжималось и содрогалось. Откуда они тут взялись? Ещё и в таком количестве… Внимание девочки сразу привлекла шкатулка, лежавшая в самом центре. В отличие от других её поверхность покрывали чёрные руны. На каждой стенке по девять штук.

Поборов внутренний ужас, Маара взяла эту шкатулку и попробовала открыть её. Безуспешно. Тогда девочка попыталась сдвинуть грани. Верхний и нижний ряды легко повернулись. От неожиданности девочка чуть не выронила шкатулку. Она попробовала снова. Каждая грань и каждый ряд легко проворачивались. Иногда тройки символов вспыхивали ярким светом и продолжали гореть до тех пор, пока Маара не разъединяла их.

— Откуда это? — девочка обернулась к наставнику.

— Мы нашли их в лесу, — ответил Матвей тоном полным безразличия.

Помолчав, он добавил:

— Рядом с костями.

— С костями? — Маара посмотрела на шкатулку, где ей только что удалось собрать ряд белых рун, и сжала её ещё крепче. — Все?

— Слава богам, нет. Некоторые удалось забрать прежде, чем ситуация стала необратимой.

Матвей сел рядом с девочкой и заглянул ей в глаза. Мааре пришлось собрать всю силу воли, чтобы не начать рассказывать о своей шкатулке. Ей никто не угрожал. Во-первых, Маара считала себя сильнейшей колдуньей своего поколения. Да, возможно, она не всегда контролировала себя, но в случае битвы это скорее плюс, чем минус. А во-вторых, Мейнрад ей совершенно точно не угрожала. Маара уже даже не помнила, почему лесная жительница её смутила и