Все венецианские способы укомплектования достигли предела в войне за Кипр. Весной 1570 года призвали новобранцев из материковой Италии, Далмации, с островов в лагуне и цехов самой Венеции, чтобы составить команды для 60 легких галер и 12 больших галер. На воду спустили и 16 галер с гребцами-заключенными; «свободных» гребцов набирали заранее частично в Венеции, но главным образом на Крите, в Далмации и на островах Ионического моря. Всего укомплектовали 140 галер. В том году из-за болезней количество людей на галерах значительно уменьшилось, и много тысяч заменили гребцами, нанятыми на Греческих островах. Их набор напоминал набеги турок, с помощью которых они часто заполняли скамьи гребцов рабами из тех же мест, или более мягкие способы насильной вербовки. Некоторые галеры зимой следующего года потерпели крушение, когда маневрировали в плохую погоду, но из Арсенала продолжали поступать подкрепления. Количество получаемых судов сократили просто для того, чтобы более полноценно укомплектовать остальные.

Флот, который отправился на битву при Лепанто в 1571 году, представлен ниже в виде таблицы. Галеры, обозначенные как «укомплектованные в Венеции», включали и суда, чьи команды составляли по большей части греки или далматинцы, а также заключенные или призывники и добровольцы из Венеции и с материка. Галеры «из Далмации» или «с материка» обозначают, что их командирами были аристократы из соответствующих городов, например Спалато или Падуи.

Флот Священной лиги при Лепанто, 1571 г.

Победа при Лепанто увенчала многолетние усилия венецианских дипломатов, а также венецианских адмиралов, Арсенала и военно-морского руководства. Возможности почти удвоить силы благодаря совместным действиям с эскадрами, посланными папой и королем Испании, дали венецианским флотоводцам повод не действовать в одиночку против турок. Неудача в согласовании таких совместных действий не дала ранее, весной 1570 года, пожать плоды победы. Надежды, появившиеся в 1571 году, были связаны с возникновением Священной лиги под руководством папы Пия V. Союзники договорились не только о посылаемых контингентах для Крестового похода и о военных целях; в договоре также утверждалось, что верховное командование должно перейти к человеку, который мог с уверенностью надеяться на победу в морском сражении, – к дону Хуану Австрийскому, рожденному вне брака, но воспитанному отцом, императором Карлом V. Несмотря на приказы, которые он получал от своего сводного брата, короля Филиппа II Испанского, дон Хуан повел флот во вражеские воды в поисках битвы. Турецкий флот, примерно равный флоту союзников силой, пополнял в Лепанто запасы продовольствия и набирал команды, и многие командиры призывали флот там и оставаться, под защитой батарей, пока христианский флот не отступит, что ему предстояло сделать почти наверняка из-за недостатка пищи и какой-либо военной базы ближе Корфу. Но турецкий адмирал, как и дон Хуан, мечтал стяжать лавры победителя и утверждал, что уничтожение превосходящих сил противника позволит туркам без труда овладеть Критом, островами в Ионическом море и Далмацией и по своему усмотрению совершать набеги на Италию. Турецкое превосходство на море никем не оспаривалось после их победы при Превезе в 1538 году, и турецкий адмирал не желал, чтобы кто-то думал, будто он боится сражения.

В начале 1571 года венецианские силы были распылены. Около 30 галер находилось в Кандии на Крите, где они ждали припасы из Фамагусты, единственной крепости на Кипре, которая оставалась во владениях Венеции. В Канее на Крите стояло еще 30 галер. Недавно избранный венецианский главный капитан Себастьян Веньер держал 50 легких галер и 6 больших галер на Корфу. Около 5 тысяч солдат, которых наняли для службы на этих судах, еще находились в Венеции. Турецкий флот вышел из Негропонте, чтобы стать на якорь в заливе Суда на Крите между Кандией и Канеей, а оттуда направился на запад. Веньер, чтобы объединить свои силы с силами союзников, перебросил свои галеры с Корфу в Мессину, где собирались эскадры Папской провинции, Неаполя, Сицилии и Генуи. Ждали прибытия Хуана Австрийского из Испании. Турецкий флот проследовал в неохраняемую Адриатику, грабя побережье Корфу и Далмации до самой Лесины. Однако туркам не удалось занять тамошние крепости. Венеция понимала, что ее лагуне грозит опасность, поэтому венецианцы перекрыли вход в лагуну цепью и галеасами и укрепили Лидо. До того как турки вернулись в Лепанто, чтобы пополнить запасы и команды, венецианские контингенты с Крита беспрепятственно добрались до Мессины. Объединенный христианский флот отплыл из Мессины на восток в поисках врага.

Ища встречи и недооценивая друг друга, два флота встретились в заливе Патрас вскоре после рассвета 7 октября 1571 года. Утром два флота разворачивались по заранее составленным планам. Все «круглые» корабли остались сзади; из судов, несших артиллерийские орудия, вперед вышли только шесть венецианских больших галер. Эти галеасы отбуксировали вперед, чтобы их огонь подрывал и ослаблял врага до основной стычки легких галер, но, как только турки прошли мимо, большинство из них оказалось вне зоны боевых действий и примерно в полумиле от места решающего сражения. Пушки в этой битве играли второстепенную роль, хотя христиане извлекли выгоду из превосходящей огневой мощи, особенно ручных пищалей, в то время как турки по-прежнему широко применяли луки. Маневрирование также почти не сказалось на исходе битвы. Турки, у которых было больше судов, пытались обойти противника с флангов. Джан-Андреа Дориа, командир правого крыла христианского флота, так далеко вышел в море, чтобы предотвратить свое окружение, что оставил зазор между своей эскадрой и центральной частью, которой командовал Хуан Австрийский. Этот зазор позволил одному из турецких пиратских флотоводцев бежать, когда победа христиан стала очевидной. Тем временем исход решился в рукопашном бою на палубах галер, которые сталкивались в ходе сражения. Его решающий момент находился в центре, где дон Хуан, поддерживаемый флагманскими кораблями венецианцев и Папской провинции, победил турецкий флагманский корабль, взял его на абордаж и убил главарей турок. Турки потеряли около 30 тысяч человек убитыми и захваченными в плен, христиане – около 9 тысяч. Венецианский заместитель главнокомандующего, проведиторе Агостино Барбариго, был смертельно ранен, около 20 венецианских командиров галер было убито. Среди добычи, которую разделили между победителями, было 117 галер и много более мелких судов.

Сражение при Лепанто не представило ничего нового в тактике. Двадцатичетырехлетний Хуан Австрийский доказал свою доблесть и способности, сражаясь с морисками в Гранаде, но не был опытным стратегом в войне на море. Его вкладом стало объединение флота, благодаря организаторским способностям. Он смешал галеры из разных портов, под разным командованием, разбавив, например, венецианцев, чтобы некоторые очутились на правом крыле, некоторые на левом, хотя, конечно, на правом крыле, которым командовал венецианец Агостино Барбариго, венецианцев было меньше. Венецианский главный капитан, Себастьян Веньер, и командир папской флотилии, Марко Антонио Колонна, оба стояли рядом с самим Хуаном Австрийским в центре центральной эскадры. Обнаружив, что на венецианских судах прискорбно не хватает солдат – 5 тысяч человек, нанятых в Венеции, так и не добрались до кораблей, – он убедил Веньера принять на борт испанских фехтовальщиков. 40–50 тысяч человек, сведенных вместе, черпали объединенный боевой дух из пыла крестоносцев, ставшего частью контрреформации, в то время находившейся на пике в Испании и Италии. Папа, как глава Священной лиги, и младший сын императора олицетворяли этот дух. Перед началом битвы Хуан в сверкающих доспехах быстро прошел вдоль строя кораблей на сторожевом корабле, выкрикивая слова ободрения матросам и гребцам. Когда противники сошлись на расстояние выстрела, все остальные флаги спустили и Хуан поднял знамя с образом распятого Спасителя, благословенное папой. Распятие поднимали на каждом судне. Матросы кланялись ему, исповедовались и получали отпущение грехов в соответствии с индульгенцией, дарованной папой всем участникам Крестового похода.