жест… — Он принадлежал госпоже Талии, одной из участников отряда сержанта Мендеры. Про него хоть слышали?

— Про него слышал, — кивнул Арди. — Про Талию тоже. И что такого особенного в этом вашем посохе?

— Кроме того, что он считался прежде утерянным в Мертвых Землях на границах с Энарио? О, господин маг, кроме этого — сущие пустяки. Всего навсего то, что у него даже нет оценочной стоимости, потому как такие вещи нельзя купить за деньги. А еще — на нем содержатся печати Звездной магии из области Демонологии, которую нигде, кроме как в Макинджии, Энарио и Скалдавине не изучают!

Ардан посмотрел на нож, затем на Тантову и снова на нож. Почему-то ему казалось, что между событиями на Пятой улице Бальеро и непонятным «Посохом Демонов» имелась некая связь. И если бы не это ощущение, то он бы никогда не согласился на авантюру, даже предложи ему хоть втрое больше.

— Бандиты, да? — хмыкнул Ардан. — А если быть до конца откровенными?

На этот раз Тантова не стала отнекиваться и увиливать.

— Не знаю, господин маг, — явно честно ответила она. — но у двоих из них сильный Кастильский акцент.

О как…

Получается, что в составе перевозился посох, содержащий информацию, доступ к которой явно не должен был попасть в чужие руки. И, уже второй раз (а если взять в расчет случай с первой поездкой в Метрополию, то и третий) за относительно короткий срок, Ардан сталкивался с демонами.

На самом деле само понятие — « демон» пришло из религии Светлоликого. Эан’Хане же учили, что демоны суть есть не более, чем сбившиеся с пути Фае. Как сидхе, так и мелкие духи. Не присягнув ни одному из дворов — ни Зиме, ни Лету; Бездомные — они теряли свой путь и часто поддавались искушению темных имен, из-за чего и превращались в… демонов.

Демон, использованный чтобы замаскировать следы нападение в поезде. Затем статуэтка из Макинджии в доме на Пятой улице. А теперь еще и посох госпожи Талии, последнего демонолога в их стране. После войны Рождения Империи эта ветвь Звездной магии, как и многие другие, включая химеризацию людей, попала под запрет.

Арди крутанул нож на ладони и, ловким и хлестким движением, вернул тот обратно в поясные ножны.

— Три, — произнес он.

— Не поняла.

— Три накопителя, — и, еще немного подумав, Арди добавил. — А еще скидку в десять процентов на все мои покупки в магазинах вашей компании.

Тантова немного побледнела, явно уже хотела возразить, но вместо этого лишь покорно, хоть и недовольно, кивнула. Ардан, даже не ожидавший, что блеф сработает, мысленно поблагодарил Тимофея Полских, приучившего, хоть и не из благих намерений, торговаться за каждый ксо.

С юношеской поры Арди знал, что деньги просто так с неба не сыпятся, так что если он в очередной раз засовывал голову в петлю, то собирался выжать из неприятного процесса максимум возможного.

— Одну секунду, — попросил Ардан.

Он вернулся к своим вещам и достал из саквояжа револьвер, патронташ и кобуру. Нацепив железо на пояс, он пристегнул к цепочкам гримуар и вернулся обратно к Тантовой. Стрелял он, конечно, паршиво, но вес револьвера, немного тянущий бедро, внушал некую толику дополнительной уверенности.

А с учетом, что та почти целиком отсутствовала — лишним не будет. Сама Тантова, несмотря на свой миниатюрный рост и миловидное лицо, подняла жилетку и достала, без малого, сразу два револьвера. Очень изящных, с тонкими, длинными стволами и рукоятями из белой кости. С барабанами всего на четыре патрона. Только куда длиннее, чем в стандартном.

Не говоря уже о том, что корпус её железа слегка поблескивал гравировками узоров мифических зверей, что создавало ощущение, будто девушка держит в руках не оружие, а украшения.

— Госпожа Тантова, — немного опешил Арди. — мне будет проще, если я…

— Зовите меня Алла… — она явно с намеком замолчала.

— Ард.

— Зовите меня Алла, Ард, — закончила она и развернулась к тамбуру. — Я иду с вами и это не обсуждается.

Арди не стал спорить. Они вместе вышли в тамбур. Там, в тесном пространстве, без обивки по железным стенам и лишь с небольшими прорезиненными вкладками, чтобы двери не примерзали, Ардан взял урну для курильщиков и подпер ею вход в последний вагон.

На недоумевающий взгляд Аллы, он тихо ответил:

— Чтобы следом никто не увязался.

Тантова медленно моргнула, выражая согласие, а затем аккуратно, запястьем левой руки открыла следующую дверь и мгновенно выставила перед собой револьвер, зажатый в правой.

Мужское начало Ардана нисколько не уязвляло, что Алла шла первой. Учитывая, как уверенно она двигалась и как крепко и свободно держала револьверы — девушка выполняла функции не только помощницы. Тогда не удивительно, почему отправили сюда именно её. Вопрос только… зачем ей самой — Арди.

Аккуратно, шаг за шагом, они пересекали сидячие вагоны. Пустующие, почти заброшенные, из-за выключенного генератора уже постепенно сдающиеся ледяному дыханию зимней равнины, те создавали впечатление какого-то потустороннего мира. Сна, в котором блуждаешь в попытках проснуться.

Довольно жуткого сна.

Ардан крепко сжимал посох. Он раз за разом прокручивал в голове все печати, связанные с боевой магией которые знал наизусть. А их не так уж и много. Ледяная Стрела, Ледяной Залп и два щита. Универсальный и своя модификация — Водная Пелена. Только вот последняя никак не помогала от пуль. Арди слишком долго находился среди магов и, как-то незаметно для себя, перестал обращать внимание на банальный огнестрел.

Кстати, получается, что Водная Пелена не поможет вообще против любого физического объекта, не состоявшего целиком из Лей. Весьма серьезная недоработка, но как тогда…

Арди, задумавшись, едва не споткнулся о собственный посох.

— Тише, — шикнула Алла. — Почти пришли.

И действительно — они уже успели миновать вагоны второго класса и вагон-ресторан. Парочка вошла в тамбур, где дверь оказалась подперта ровно тем же самым способом — курительной урной. Тихонько отодвинув препятствие, Алла с Ардом оказались в вагоне первого класса, который мало чем отличался от того, что Арди уже видел во втором. Разве что купе здесь больше походили на комнаты и не обладали верхними полками, а вместо нижних — раскладные диваны. В остальном — все тоже самое.

— Тише, тише, — взмолилась Тантова, когда её заметил повар — ближайший к ним пленник.

В коридоре и в открытых нараспашку, нетронутых купе находились проводники,