— Он стоит семь тысяч! — возмутилась Тантова.

— Которые мне не принадлежат, — отрезал Ардан. — А вот жизнь у меня одна. А их там восемь человек! И, возможно, вместе с магом. Лучшее, что мы можем сделать — сидеть и ждать, пока они разберутся с тем, за чем пришли и уйдут.

— А если… — начал было проводник.

— Если бы они хотели кого-нибудь ограбить, то уже ограбили бы, — перебил Ардан и указал себе за спину. — А на господах даже одежда не помята и все украшения при них. И, насколько я понимаю, они ведь никого не убили?

— Пока еще, — прошипела Тантова.

— И не убьют, — возразил Арди, вспоминая законы Империи. — Ограбление, и ограбление с убийством две совершенно разные статьи. За одну они попадут на каторгу, а за другую — на виселицу. Так что если не будем провоцировать, то уже скоро сможем освободить машиниста с инженерном, попытаться починить генератор и запустить угольный котел.

— Да вы… да вы… — от возмущения Тантова едва не начала задыхаться. — Вы просто трус!

— Потому что не собираюсь рисковать своей жизнью ради чужих эксов? — удивился Ардан. — Тогда да — называйте меня трусом. Или кем еще. Но я туда не пойду.

— Но вы маг! — не унималась помощница магната. — Вы ведь обучались военному делу!

Внезапно Арди ощутил себя на месте Марта, когда сам приводил тому примерно подобные аргументы насчет врачевания переселенцев с севера. Забавная ирония… и, если подумать, то насколько мало знали люди о реальных возможностях Звездных Магов.

— Я с первого курса Большого, — куда спокойнее, чем прежде, пояснил Ардан. — Даже полгода еще не отучился. У нас все военное дело сводилось к…

— С первого курса? — Тантова будто обмякла и, пошатнувшись, прислонилась к стене. — Ваши клыки… ну да, вы не совсем человек, верно? Простите… я подумала, что вы полноправный маг на службе Империи. Вы же регалии не носите… Выглядите старше вашего возраста. Вам же сколько… семнадцать?

— Через месяц восемнадцать, — кивнул Арди.

— Вечные Ангелы… простите меня, — покачала головой Тантова.

Ардан и сам спохватился, что не надел регалий. Но, в его оправдание, носить зимнее, меховое пальто с плащом и погонами не очень-то удобно. Вернее — совсем неудобно. Можно было, конечно, приобрести специальную зимнюю одежду магов, но это денег стоило. У матушки попросить сшить не догадался. Да и на фоне всех прошлых событий как-то не до того было.

— У кого-нибудь нож еще есть, чтобы открутить лавки? — спросил Ардан.

В воздух поднялись три руки. Три руки, принадлежащие тем мужчинам, что спали в сидячем вагоне, когда в него зашел Арди. Ну да… зачем ножи богатеям.

— Давайте тогда поторопимся, — Ардан обнажил свой и опустился к первой же лавке.

Объяснять, что делать никому не требовалось, так что уже скоро…

— Мы вам заплатим, — прошептала над ухом Тантова. — Сто пятьдесят эксов.

Нож Ардана так и не коснулся головки винта в креплении, держащем лавку. Сумма… более чем значительная. Особенно с учетом, что тогда в банке он собирался разом отправить Анорским остаток своего долга. Вот только из-за Эан’Хане-эльфа все его эксы превратились в пепел.

— Не интересует, — отмахнулся Арди.

— Двести пятьдесят.

Ардан поперхнулся и чуть было не порезался. На такие деньги он сможет не только расплатиться с Анорскими, но и арендовать испытательные площадки и в Большом, и в самом городе. Да, там дороже, но не нужно днями ждать своей очереди. В университете проблема не только в стоимости площадок, а в количестве желающих.

Вот только…

— А зачем деньги мертвецу? — пожал плечами Ардан. Он, наконец, приладил нож к пазу в винте и принялся за дело.

— Триста эксов наличными и два военных накопителя синего цвета на шестнадцать лучей каждый, — совсем уж тихо произнесла Тантова. — Суммарно это…

— Почти тысяча эксов, — прохрипел Ардан.

У него немного голова закружилась. Столько он не сможет заработать, возможно, за целую жизнь. Человеческую — уж точно. А что до военных накопителей, то сколько бы денег ни было — в открытой продаже их не найдешь. А бытовые не очень подходили для экспериментов с магией. Другая плотность Лей — лучи с таких у магов восстанавливались с большими потерями и, в итоге, обходились в разы дороже военных.

Оглядевшись и убедившись, что все слишком заняты делом и не обращают внимания на мага и помощницу магната, Арди повернулся к Тантовой и… не стал смотреть ей в глаза. Скорее всего та была защищена от Ведьминого Взгляда. Как это понял Ардан?

Её очки.

Они не преломляли лица. Не создавали оптическую иллюзию, когда глазницы чуть сдвигались в сторону. В оправе находилось обычное стекло. Ну или не очень обычное…

— Что на самом деле в сейфе? — одними губами, почти беззвучно, спросил Арди.

Тантова лишь слегка вздрогнула и практически мгновенно взяла себя в руки.

— Вы уже знаете, что…

— Вы лжете, — перебил Ардан. — Мало того, что я это чувствую — у вас сердце быстрее бьется. Так еще и если подумать, то семь тысяч эксов не та сумма, чтобы Бри-и-Мэн отправляли сюда вас с тем тощим. А то, что здесь нет ни охраны, ни дополнительного персонала, а вагон пристегнули к пассажирскому составу, указывает на секретность. Слишком много мороки ради суммы, которая, я уверен, не так уж значима для вашей компании. Так что — что в вагоне?

Тантова прищурилась и посмотрела на него несколько иначе. Так, как обычно смотрят на странную диковинку.

— А вы точно не дознаватель?

Арди снова промолчал. Помощница магната выдержала небольшую паузу, после чего окончательно сдалась и, подобрав подол юбки, опустилась рядом на корточки.

— Кристалл мы тоже везем, — произнесла она тихо-тихо. — Но… в другом составе. Он должен был служить отвлекающим маневром, но бандиты как-то выяснили детали плана. Возможно утечка или… не важно. В вагоне — Посох Демонов.

— Посох… чего?

— Демонов.

— А если точнее?

— Посох. Демонов, — повторила Тантова с чуть недоумевающим выражением лица.

Ардан только пожал плечами. Ему озвученное странное название ни о чем не говорило.

— Артефакт Эан’Хане эпохи войны Рождения Империи, — закатила глаза помощница. Опять этот странный